周简王十三年（晋厉公八年，鲁成公十八年，前573年）春正月，栾书和荀偃派程滑杀了晋厉公，然后派荀罃（yīng）和士鲂（fáng）去周都迎立姬周回国即位，这就是晋悼公。
晋悼公回国走到清原（今山西运城稷山县东南）的时候，遇到了前来迎接他的晋国大夫们。一见到这些权势人物，晋悼公立即就跟他们摊牌说：“我本来没谋求成为国君，现在既然成为国君了，难道不是天意吗？人之所以要立国君，就是为了让他发号施令，如果不听从他，那还要国君干什么呢？恭敬并服从国君，是神灵所保佑的行为。你们还要不要立我为君，请现在就说明白。”
晋悼公这番话先表明了自己本无觊觎（jì yú）之心，是天意让他有了继位的机会，既破除了当初栾书为打击郤（xì）氏所造的谣言，又给自己戴上了神圣的光环；然后又挑明了自己不会做晋灵公和晋成公那样的傀儡，逼迫群大夫在服从他和另立新君之间做出选择；并且还给出了承诺，保证恭敬并顺从他的人会得到好报——他既然是以天意继位的，那么神灵所嘉许的自然也会得到他的嘉许。
晋国此时公室凋零。晋成公一支在晋厉公死后已经绝嗣，所以《国语·周语下》谓之“鲜胄”，也就是缺少后嗣，而晋悼公则“昭穆又近”，也就是说他是晋襄公的孙子，是距离晋国先君血缘最近的人。另外，《左传·成公十八年》还说，晋悼公的哥哥弱智，连豆子和麦子都分不清，不能立为国君。可见，晋悼公是晋国君位的第一顺位继承人。
当时晋国不仅没有像赵盾那样能擅行废立的权臣，而且现有卿族势力也遭受了重创。八卿中的士燮（xiè）已死，三郤被杀，栾书和荀偃因为弑君而失众，剩下的韩厥和荀罃又态度暧昧，形势复杂不明，任谁也不敢轻举妄动，所以我们看到，晋悼公精准的把放弃继位做为筹码打了出来，而晋国的大夫们毫无办法，不管真心也好假意也罢，只能跟他盟誓，承诺拥立他之后将惟命是从。
晋悼公这时候还只是个十四岁的孩子，竟然拥有如此睿智成熟的政治头脑，实在不能不令人惊叹，但其实他早在周都师事周大夫单襄公的时候，就表现出了非同凡人的素质，被单襄公誉为“其行也文，能文则得天地”，称他具有敬、忠、信、仁、义、智、勇、教、孝、惠、让等十一种优秀品质，“将得晋国”，完全就是个天才少年的形象，所以也难怪他现在一开口就能说出这种环环相扣、步步递进，令人难以抗拒的话来。
晋悼公跟群大夫盟誓之后尚未正式即位，便小试牛刀，“逐不臣者七人”。我们不知道所谓的“不臣者”到底是指什么人，有人说是指那些不遵臣道、引导晋厉公干坏事的人，也有人说是指夷阳五之流不肯臣服于新君的晋厉公死党，但不管他们是谁，晋悼公“逐不臣者”的行动都没受到任何阻力，于是当他正式即位后，便开始了大刀阔斧的内政整顿。
他先后起用了魏相、士鲂（fáng）、魏颉（jié）和赵武，让他们跟栾书、荀偃、韩厥、荀罃等旧卿一起重组了晋国八卿。新四卿中除了士鲂是接替死去的士燮之外，赵武曾遭受灭族的打击，魏相和魏颉的魏氏一族则从未染指过卿位。从这个人事安排中，我们不难看出晋悼公“掺沙子”的意图，虽然他公开的说辞是不忘旧臣之功，但实际上却是有意安排一些根基尚浅的人进入八卿，以防再次出现赵氏和郤氏那样一家独大的情形。
《国语·晋语七》说，晋悼公重组八卿之后，中军将栾书请求复立公族大夫。我们不知道这是不是他对晋悼公“掺沙子”的反制，但看上去可能性很大。毕竟八卿的职位有限，晋悼公能往里面“掺沙子”，可如果职位多了的话，他手里的“沙子”也就不够用了，到头来还是他们这些树大根深的家族掌握晋国的实权。
对此，晋悼公有办法。他任命荀家、荀会、栾黡（yǎn）、韩无忌为公族大夫，跟四旧卿一样也是一栾一韩二荀的组合，其中栾黡还是栾书的儿子。这就让栾书无话可说了。反对吧？好像也挑不出这种安排有什么毛病。要求增加名额吧？晋悼公要是照方抓药，再任命四个新四卿的儿子，人员比例就又跟原来一样了，他只赚了个白忙活，还不如见好就收，至少自己的儿子获得了提拔，稍稍加强了点自己家的力量。
可是晋悼公的手段并没使完，他还有更绝的，竟然让这四个公族大夫只负责教育卿族子弟，跟他任命士渥浊为太傅，负责司法、任命右行辛为司空，负责营建比起来，这四个公族大夫显然是遭遇了明升暗降，毫无实权可言。虽说搞教育也能培植自己的势力，可这毕竟是个慢功夫，尤其是在那个年代，要指望师生情会在家族之间的权力斗争中战胜血缘，简直就是痴人说梦。栾书的反制就这样被晋悼公消解于无形，令我们不得不佩服他政治手腕的高超。
从晋悼公任命八卿和公族大夫之外的专人负责司法和营建来看，他不给公族大夫实权应该不仅仅是针对栾书一个人，而是针对整个的八卿集体。我们不太知道以前这些事务是由什么人管理的，但估计应该大多是由诸卿兼管的，比如士会就曾以中军将的身份兼任太傅。如果此说正确，那么现在晋悼公另外安排专人管理这些事务，就只能理解为是他对诸卿分权的举措。
说晋悼公想分诸卿的权，在军事方面看得更明显。他把御者和车右的管理和训练从诸卿的权限中分离出来，划给了国君的御者和车右，又剥夺了诸卿自行选择御者的权利，规定一律由掌管军政的军尉兼任，而军尉则由国君任命，他还把步兵和车兵的日常训练交给上军司马籍偃统一负责，把战马和战车交给“乘马御”程郑集中管理，这之后的诸卿除了指挥作战之外，简直就没剩下什么权力了。
重组八卿、任命百官的同时，晋悼公还颁布了一大批法令，主要包括起用旧人、救助贫困、赈济灾患、禁止邪恶、减轻税赋、宽待罪人、节省开支、以时用民等八方面的内容。这些法令在很大程度上都起到了收拾人心的作用。此外他还大行赏赐和债务免除，其范围惠及到鳏（guān）夫和寡妇。看来他很知道怎么为自己拉人气，按《吕氏春秋·贵直论·原乱》的说法，大有其高祖晋文公的风采。
经过这么一番整顿，晋国很快就从晋厉公时期的人心离散、内斗不止中走了出来，国势蒸蒸日上，为重新投入到跟楚国的中原争霸之中做好了准备。
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