秋雨潇潇，京郊的紫野院前万籁俱寂，一位贵族打扮的俊美男子撑伞独行。满地落叶铺成一张黄色地毯，他踏上去却悄无声响。
这里本是历代“斋院”的居所，然而年深日久，不免有些破陋，入口的结界也几乎丧失了作用。男子踏入大门的一刻，院落里高大的榊木在风吹拂下一齐发出了沙沙的声响，似是一种警告。男子若有所思地望着树叶道：“我是来接她走的，莫要阻拦。”说罢手一挥划破结界，径直进了院子。
宅邸内有一女子应声而出，正与男子迎面碰上。
“啊……”，女子见是陌生人，自觉失态，神色有些慌张。她缟衣素巾，未施脂粉，容貌略有憔悴，却清丽可人，带着一股脱俗的高贵之气。
“可是斋院殿下吗？”男子恭敬地问道。
女子略带羞赧地点头，深施一礼。“不知贵客前来，失礼了。”
这位贺茂斋院宣子内亲王，乃是坂上天皇的第十皇女，出生后不久其母即去世。10岁被卜定为斋院，在宫中斋戒三年后，13岁来到这紫野院，日日侍奉神明，诚心祝祷，至今已经度过了漫长的岁月。
“大人是宫中的使者吧？”斋院将男子迎入房中，亲手奉上一杯清茗，“怠慢了。”男子连忙施礼，接过茶杯环视宅邸。屋子残破不堪，墙角苔痕斑驳，蜘蛛网已经结了好几层，雨点肆意地敲打着窗棂上，窗纸似吹弹可破。
男子皱起了眉头问：“怎么只有斋院一人？”
斋院叹了口气，苦笑道：“我在这里的日子久了。女房们病的病，死的死，时间长了就剩了我自己。”
“朝中没有再派人来吗？”
“最初父皇的治世时，还时不时派使者送来衣料、器物，可以说礼遇有加。父皇去世后，异母的兄长即位，虽没有那么殷勤，也隔三差五差人来问候。再后来兄长去世，其子即位，又不幸英年早逝。到了当今主上的治世，因为血脉隔得远，往来也不那么密切了。久而久之，这里便成了被世人遗忘的所在。”如此清冷的秋日，斋院却身着单衣，看起来着实凄凉。“主上派大人来，是有何要事？”她的眼中闪着一丝期冀。
男子凝望着她憔悴的容颜，低声道：“宣子殿下，从今天起，您便不再是斋院了。”
宣子的脸上浮现复杂的表情，有惊讶，有兴奋，还有不可思议。“你是说，我可以回宫去了？”
男子却神情凝重，沉默不语。
宣子继续问道：“但，下一任的斋院是哪位呢？据我所知，今上天皇膝下并没有内亲王可以担此重任啊。”她眼中写满疑惑。
“小臣斗胆相问，您所言的‘今上天皇’是……？”
“自然是花城天皇之长子，坂上天皇之孙，五条天皇之弟，幼名圆仁皇子的……”
“您所说的那一位是后五条帝，已于前年仙逝了。当今天皇乃是他的长子。”
宣子打断了男子的话：“休得胡言！今上天皇分明是去岁才即位，正当英年，何来仙逝之说！其膝下也并无子嗣啊！”
“五条帝过世时年四十有七，其子今上天皇也过而立了。”
宣子神情错愕地望着男子，又环视四下里的景色，好像忽然明白了什么，发出一声苦笑道：“原来如此。”她摸着自己单薄的衣衫，“怪不得好久都没有见到外人了，怪不得不管穿多薄的衣服也觉不出寒意，原来……我已是个死人了啊。”
男子垂下眼睑，默许这个事实。
“我死了有多久了？”
“您于30年前在紫野院的这个房间里病逝。此间共任斋院57年，历经四朝。”
“哦……”宣子拿出了铜镜，端详着自己的面容，“是了，这张脸，这个身体，都是幻觉吧。都怪这里太静了，没有人，也没有声音。陪着我的，只有院子里那棵榊树。我每天就坐在树下，望着天空，不知过了多少天，多少年。慢慢的，头脑中的记忆就模糊了，甚至连自己是什么时候死去的都不记得了。”
“我是来接您的。”男子冷峻的声音中也有一丝不忍。
“您是……阴阳师吗？”
男子摇摇头，“我非阴阳师，亦非人类。我是靠吸食怨灵为生的鬼。”
“哦？”宣子并没有十分惊讶，“那怎么称呼你呢？”
“我没有名字。只记得尚在人世时，人们都叫我橘少将。”
“好，橘少将。我反正已是个无法成佛的人，被你吃掉也无妨。但在那之前，能不能听我讲一段故事，这件事憋在我的心里很久，从未对他人提起。又或者，它只是我的一个梦罢了。”
“愿闻其详。”
“我……曾经喜欢过一个人。”
“在京城的时候吗？”
“不，在这里。那是我刚来紫野不久的时候，因为思念父皇，难耐孤寂，我每晚都对着月亮哭泣。某天一位俊雅的公子踱步进了院落，我们坐在那棵榊树下吟诗、作歌、品酒、赏月，天亮起来，他便消失了踪影。那段时间里少则三五天，长则七八日，他必定会出现，每次都是来去匆匆。他说他是京城里的公卿，名叫贤木公子。又说等我辞了斋院回京，便会到宫中去求亲，说完就不见了踪影，再也没出现过。我就这样等啊等啊，竟然等过了这许多年……”
“殿下，恕我直言，斋院禁地岂容外人出入。那位公子，怕也是妖异之物吧？”
“妖魔也罢，鬼怪也罢，我都不在意了。我这孤魂在此处飘荡了几十年，也早就是个妖物了吧？若不是今天碰见了你，我还不知道要困在这里多久。等我沐浴斋戒，你便把我带走吧。”
宣子走向了斋戒房，最后一次在神前供奉上了榊木的绿叶。伴着熏香沉浸在水中，这一生的画面仿佛走马灯一般闪过脑海。
“殿下，从今天开始，就要称您‘斋院’了。”
“殿下，您看，所有的百姓都在仰视着您，想得到您的祝福呢。”
“从今天起，您就是紫野院的主人了，要在此处为皇室尽心祈祷。”
“殿下，佑子内亲王眼看要行裳着之礼了，您马上就可以归京了。”
“殿下，佑子内亲王她……感染了风寒，不治而亡。”
“花城天皇膝下无女，斋院不再更换。”
“殿下，乳母过世了。”
“五条天皇新生的德子内亲王夭折……”
“殿下，阿紫不能再照顾您了，我死了之后，您一定要保重……”
这是一段怎样漫长的岁月啊，等到青丝斑白，等到亲友离散，等到油尽灯枯。然而有了那句承诺，再长的岁月都像是弹指一挥间。“待你回宫，定不相负”。这种执念，是幸，或是不幸呢？
橘少将走出宅邸，深锁的眉头并没有舒展开。榊树更加剧烈地抖动着枝条，仿佛发出悲鸣。树下不知何时站着一位公子，神情悲怆，目中含泪。
“她终究还是走了。”
“总好过于做孤魂野鬼吧。贤木公子，在下真是不明，人也就罢了，树神怎也会有这样虚妄的执念。”
“我初见她的时候，她还是一个孩子，每夜对着月亮哭泣，向我诉说她的痛不欲生。起初我只是想给她活下去的希望，却没有想到这份缥缈的希望，成为了我们共同的执念。”
“因为你的这种执念，年幼的佑子内亲王、德子内亲王相继殒命。宣子内亲王则一生未嫁，孤独终老，死后也无法往生极乐。这就是你想要的吗？”
贤木公子深深叹了口气：“不知道。或许，寂寞得久了，便忘了自己想要什么了。”
橘少将摇摇头：“人世间的爱恨痴缠，我想我永远也不会懂。”
“馨子内亲王，您现在是这紫野宫的主人，新一任的斋院了。”
少女满脸稚气地问：“听说前任斋院在这里生活了50多年呢！乳母，我不会像她一样吧？”
“御代更迭时，斋院自会更换的。”
“那前斋院她为什么不走呢？”
“这个嘛……自有她的原因吧……”
茂盛的榊树将影子洒向院落中，随风发出沙沙的声响。
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