公元前570年，晋国在曲梁进行军事演习。晋悼公的弟弟杨干一贯骄横，阅兵场上他不但不知收敛，竟然还玩飚车，把阅兵场上的队伍搞得一片大乱，场面一度十分尴尬。
军中将领畏惧杨干的权势和身份，敢怒不敢言，不想执掌军法的中军司马魏绛却仗义而行，传令将杨干拘捕，想杀了他以正军纪。军中的将领有人怕魏绛惹来祸事，就跟他说：“晋国是杨干他们家的天下，他虽然犯法，但他终究跟别人不同，你又何必杀他得罪大王呢？无论如何，大王肯定会为他的弟弟说话，你这个外人要为自己想想啊！”
魏绛以无私著称，人人畏惧，面对这种左右为难的局面，他一时犹豫不定。
杨干平时老干些欺辱人的事儿，名声很差，一时之间，军中的士卒都鼓噪要杀他，并且公开放话：“魏绛若不依法杀他，就是失职犯罪，为公是假，媚上是真。”
士卒们议论纷纷，魏绛骤然觉得压力太大。他几经思虑，终于横下心来，把杨干的战车御士斩杀了，以示惩罚。
魏绛放过了杨干，只杀了战车御士，可晋悼公还是觉得魏绛存心让他难堪，气得怒不可遏，他对中军尉的助手羊舌赤说：“魏绛以执法为名，侮辱我弟弟，分明是不把孤王我放在眼里。现在天下人全知道这件事了，这让孤王的面子往哪搁？这样的人岂能不杀？”
羊舌赤为魏绛求情说：“魏绛执掌军法，按律法办事也是遵照大王的要求。他虽然冒犯了大王，但情有可原，罪不至死。大王你暂且息怒，先听听魏绛怎么说吧！”
魏绛知道晋悼公动怒，起了杀心，想为自己辩解。他就找自己的亲信支招，他的亲信摇头说：“大王正在气头上，你越是自辩，他就越是觉得你在跟他对抗，岂不是气上加气？这样大王岂不是更加怀疑你，那样你就更没活路了。”
魏绛急了：“想不到大王这么护短，根本不辨忠义，该我有此大难啊！反正是死路一条，我就实话实说，保住我的忠义之名。”
魏绛的亲信又劝他不能这么做，给他出主意说：“如今之计，只有你不辩自责这一条路了。大王之所以恨你，全在他觉得有失颜面，怪你不敬他。将军若是能违心认个错，使劲儿地自责自贱，感情真挚点儿，或许能让大王消消气。大王本不失明智，一旦他对你的疑惑解除，不那么感情用事，那么他自然就能体察出你的苦心了，那样将军就啥也不用担心了。”
魏绛别无选择，只好依计而行。他写好一封书信，带上去找晋悼公请罪。来到晋悼公的驻地，他把信交给晋悼公的侍卫，抽出宝剑作自杀状，被人拦下。他几经挣扎，哭着道：“我深受大王的恩德，却不思报效，反而干下有辱大王的祸事，我再也没脸见大王了。纵是大王不杀我，我又有何脸面苟活于世呢？今天我一定要自杀谢罪。”
有人将这事儿报告给晋悼公，晋悼公一愣，很是意外。他赶紧打开魏绛的书信，便见信中写道：“大王对臣有恩，让臣执掌军法，臣无时无刻不在想着怎么回报大王的恩情，所以严于执法，从来不徇私情。军队服从纪律叫做武，参军后宁死不违军纪叫做敬，大王跟各路诸侯会盟，若是臣失职了，就是有失大王的重托，这个罪名是没法饶恕的。臣愚钝至极，正因为担心这个，才又犯下侮辱杨干的大罪，以致于让大王生气。臣想来想去，臣之所以会罪上加罪，其实完全是臣对军队管理不严所致，也是臣贪功心切所使。臣死而无怨，但愿大王您能平心静气，千万不要气坏了身体，让臣更添罪孽。”
晋悼公看完书信，怨气消散，恢复了理智，他自觉魏绛执法没错，于是来不及穿鞋就跑了出去见魏绛，说自己有错，让他不要自尽。为了表明心迹，晋悼公还设宴款待魏绛，并升他做了新军副帅。
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