今天是农历十一月（冬月）十六，冬至，二十四节气中的第22个节气，标志着冬天的来临，开始进入“数九寒天”。同时，冬至也是中华民族的一个传统节日，俗称“冬节”、“长至节”、“一阳节”或“亚岁”。此外，民间还有“冬至大如年”的说法。
那么，问题来了，冬至的日期是每年的几月几日？冬至具体是什么含义，有什么习俗？为什么会有“冬至大如年”的说法？
一般来说，每年阳历12月21日至23日，当太阳运行至黄经270°时，就是“冬至”节气。
古人认为，此时“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至”，故曰“冬至”。
众所周知，冬至日太阳直射南回归线，此时北半球白昼最短，黑夜最长；但冬至过后，太阳就开始慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼开始慢慢变长，而黑夜渐渐缩短。因此，古人就有了“冬至一阳生”的说法，意思是“从冬至开始，阳气慢慢开始回升”。
由于冬至后，天地阳气渐强、白昼慢慢变长，所以古人认为冬至代表着下一个循环开始，是大吉之日，是上天赐予的福气，预示否极泰来、时来运转，值得庆贺。因此，人们最初过冬至，就是为了庆祝新的一年的到来；而正式把冬至作为节日来过，则起源于汉代，盛行于唐宋，相沿至今。
虽然在《二十四节气歌》中，冬至排在第22位，但早在2500多年前的春秋时期，中国古人就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。因此，冬至其实是二十四节气中最早制订出的一个节气，为二十四节气之首。
那么，为什么会有“冬至大如年”的说法呢？其实，我们从冬至的别称——“亚岁”就能看出端倪。原因很简单，“亚岁”就表示年关将近，其重要性仅次于过年。所以，就有了“冬至大如年”的说法。当然啦，“冬至大如年”还有另外一层含义，我们最后再揭晓！
此外，在中国古代还有“年终有所归宿”的说法，也就是说，外地漂泊的游子到了冬至时节都要回家过“冬节”。而在南方一些地区（如潮汕），更有“冬节没返没祖宗”的说法，意思是“外出的人，到冬至时节无论如何都要赶回家敬拜祖宗，否则就是没有祖家观念”。
那么，冬至有什么习俗呢？既然冬至有“亚岁”之称，所以冬至时节回家团圆、准备美食、祭祀先人就必不可少啦。具体来说，在我国民间，冬至一般有以下习俗：
1.贺冬
前面我们讲了，古人认为冬至是大吉之日，是上天赐予的福气，预示否极泰来、时来运转，值得庆贺。所以在冬至时节，古人有贺冬的习俗。
因此，《汉书》中有“冬至阳气起，君道长，故贺”的说法。
除此之外，《后汉书》也有“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”的记载。意思就是说，为了贺冬，朝廷上下在冬至这天要放假休息，让文武百官和百姓欢乐地过一个“安身静体”的节日。而为了过节，亲朋好友之间互相馈赠美食、相互拜访就必不可少了。
2.祈福
在古代，由于科技和生产力水平比较低下，所以官方和民间都会定期或不定期的祈福。作为古代仅次于过年的时节和日子，在冬至祈福就成为了古时人们非常重要的一个习俗，其目的是为了祈求消除疫疾，减少荒年、饥饿与死亡。
所以，《周礼春官·神仕》就有“以冬日至，致天神人鬼”的记载。
3.祭祀
与祈福相应的，冬至也是祭天祀祖的日子。
因此，在古代冬至日，皇帝要到郊外举行隆重庄严的祭天大典（谓之“冬至郊天”），以表达人们对于天地滋润、哺育万物的感恩之情以及为天下苍生祈求风调雨顺的愿望；而百姓也要在这一天拜见父母尊长，祭祀先祖（“冬至，祀先，拜尊长，如元旦仪”，河北《深泽县志》）。
4.吃饺子
在中国北方地区，一直有冬至吃饺子的习俗。因此，有“冬至到，吃水饺”、“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”等说法。当然，这里的“十月一”主要是为了读起来顺口，并不是确指十月初一，而应当理解为农历十一月。
饺子原名“娇耳”，据传是我国东汉时期著名的“医圣”——张仲景发明的，距今已有1800多年的历史了。而冬至吃饺子，也正是为了纪念“医圣”张仲景在冬至时舍药而形成的习俗。
据说张仲景告老还乡回到南阳（今河南邓州）时，正值大雪纷飞的冬日。当时，张仲景因看见不少父老乡亲耳朵被冻烂了而感到非常难过，就吩咐其弟子就地搭起医棚，把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放到锅里煮熟，然后捞出来剁碎，再用面皮包成像耳朵的样子，最后放入锅中煮熟，做成了一种叫“祛寒娇耳汤”的药物施舍给父老乡亲们食用。结果，乡亲们被冻烂的耳朵都被治好了。后来，为了纪念张仲景，每逢冬至人们便模仿着做饺子吃，因此形成了吃饺子的习俗，并流传至今。
5.吃汤圆
在中国南方地区，则有冬至吃汤圆的习俗。即便如今，汤圆也是冬至的必备食品。
汤圆其实是一种用糯米粉制成的圆形甜品，代表着“团圆、圆满”，而冬至吃的汤圆又有一个专属的名称，叫“冬至团”。因此，古人有诗云，“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天”。
此外，在中国古代，南方地区的人们都很看重冬至，把冬至当作团圆节。因此就有了我们前面提到的到了冬至时节回家过“冬节”的习俗。
6.吃羊肉
所谓“天时人事日相催，冬至阳生春又来”，冬至不吃，更待何时？
因此，在中国北方地区，有冬至宰羊、吃羊肉的习俗。
据说，冬至吃羊肉的习俗源自汉高祖刘邦。相传，刘邦在冬至这天吃了樊哙煮的羊肉之后，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。后来，在民间就形成了冬至吃羊肉的习俗。
当然，古人还有“冬不藏精，春必病温”的说法。因此，现在人们冬至吃羊肉或各种滋补食品，主要是为了“藏精纳气”，以求来年有一个好兆头。所以有“吃过冬至肉，身体赛牛犊”的民谚。
7.数九、画九
在古代，由于天气寒冷，日子难捱，所以机智的古人发明了“数九”的方法以供消遣。所谓“数九”，即指从每年冬至日当天开始算起，每九天为“一九”，第一个九天是“一九”，第二个九天为“二九”……以此类推，共九个九天，一共九九八十一天。
当然，除了“数九”外，古人还有很多玩法，比如：画九九消寒图（“画九”、“写九”）和唱九九歌等。
不过，由于各地风俗不同，除了以上几种比较普遍的习俗外，不同地方也有独特的冬至节令饮食文化，比如滕州喝羊肉汤，苏州饮冬酿酒，南京、常州吃豆腐（“若要富，冬至隔夜吃块热豆腐”），江西、福建食麻糍，台湾蒸糯糕，江南做赤豆糯米饭等。
最后，挑个事儿吧！其实在古代，冬至是要放假的，而且是官方法定的小长假（冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。——《后汉书》）！其中，汉朝的冬至假有5天，唐代的冬至假则长达7天，妥妥一个春节小长假！现在，你是不是更能理解什么叫“冬至大如年”了？
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