第一个阶段始于一个婴儿刚刚出生的时候。从出生开始，他就开始了学习。他通过探索、触摸、玩来学习，什么东西都塞到嘴里尝一尝。他们不仅学习与物的关系，还有与人的关系。这是一个由自我驱动的学习。
父母也许以为自己决定了孩子学什么，但实际上他们起到的作用很小。大部分时候，孩子都是自己在学习。
第二个阶段，是当孩子看到一个感官经验之外更广阔的世界。比如他看到大象的照片，他好奇大象吃什么，但他无法直接探索这个问题，而只能从经验性的学习转向符号的学习，从自主的学习转向依赖他人的学习。
照西摩尔·派普特所言，从第一阶段到第二阶段的转换是一种创伤性的变化。因为上学以后，你必须停止自我学习，转而接受“被教授”。
很多孩子在这个阶段被扼杀、被毁灭。而少数人之所以生存下来，是因为他们学会了一些重要的技能，比如学会了阅读，学会了使用图书馆，学会了如何探索一个更广阔的世界。
所谓第三个阶段，就是从第二个阶段幸存下来的孩子，重新回到了第一阶段。无论是艺术家、科学家，他们在重重险之中找到一种有创造性的活着的方法：“他们像一个孩子那样活着，他们探索，实验，听从内心的驱动，而不是别人的教诲，更多依赖直觉和经验，而不是符号。”
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