这个世界上有很多人，从事着不同的职业，种地的农民，做生意的商人，修修补补的手艺人，他们都是这世上芸芸众生的一员。而在他们中间，有一些人却不安于从事这些职业，他们选择了另一条路——读书。
从圣人之言到经世之道，他们无书不读，而从这些书中，他们掌握了一些本质性和规律性的东西，使得他们能够更为理性和客观地看待这个世界。同时，科举制度也使得读书成为了踏入仕途的一条重要渠道。于是，许多读书人沿着这条道路成为了封建皇帝的臣子，协助皇帝统治天下。
在这些臣子中，有一些更为优秀的人，凭借自己的能力成为了精英中的精英，他们判断问题比别人准确，懂得如何抓住时机，能更好的解决问题，我们这些认为能臣。
所谓能臣并不单指正臣、忠臣，也包括所谓的奸臣，它只是用来形容人的能力，而不是立场。
这些人都是真正的精英，但他们还可以按照人数多少和不同用途进一步划分为三个层次。
第一种叫治世之臣。这种人几乎每个朝代都有，他们所掌握的是圣人之言、君子君子之道，其共同特点是能够较好的处理公务，理清国家大事。皇帝有了这样的臣子，就能够开创太平盛世。代表人物有很多，如唐代的姚崇，宋璟等。这种人并不少见，他们属于建设者。
第二种叫乱世之臣。他们并不是所谓的奸臣，而是乱臣，他们们掌握的是阴谋诡计、权谋手段，精通厚黑学。与第一种人不同，他们往往在社会上没爬滚打多年，经历过许多风波，对人生的黑暗面有清楚的认识。这些人的能量极大，往往能够将一个大好的朝代送掉，代表人物是安禄山。这种人并不多见，他们属于破坏者。
第三种叫救世之臣。这可是稀有品种，其遗传率和现世率比熊猫还低，往往上百年才出一个。这些人兼有上述两种人的特点，既学孔孟之道，又习权谋诡计。他们能够灵活地使用各种手段治理天下，并用自己的能力去延续一个衰败朝代的寿命。其代表人物是张居正。这种人很少见，他们属于维护者。
大明王朝（1368---1644）近300年里，经过多少沧桑巨变、社会盛衰，其间有过蒸蒸日上的繁华盛世，也有濒临灭亡的危局。在明朝这座帝国大厦的兴建、繁盛和坍塌程中，有为数众多且永载史册的臣子参与其中，伴随着这座大厦一起走过了这段风云变幻的历史。
在交织着荣耀与耻辱、抗争与屈服、辉煌与衰落的历史进程中，涌现出许多名震华夏、永载史册的著名臣子。他们以不同的人生，不同的命运，共同绘制了斑斓多彩、意蕴悠长的历史画卷。
在明王朝由盛转衰的历史时期，涌现出了很多忠臣良将。其中有用兵如神的王守仁，剿灭倭寇的俞大猷、戚继光，挥"鞭"天下的张居正，直言上书、不畏权贵的海瑞，献身科学的徐光启等，他们留下了千古美名，为后人称道。
然而，历史中泥沙俱下，其中也出现了一些祸国殃民的乱臣贼子，如奸臣严嵩、宦官刘瑾、魏忠贤专权。祸乱朝纲，将大明朝廷弄得千孔百疮，一蹶不振，直至被轰轰烈烈的农民起义浪潮淹没。
当满清八旗铁骑将农民军击败入主中原后，血溅扬州的史可法，以及收复台湾的郑成功进行了殊死抵抗，给日落西山的大明王朝涂上长虹贯日的最后色彩。
明朝24名臣分别是：徐达、刘基、胡惟庸、方孝儒、姚广孝、解缙、杨士奇、郑和、于谦、刘瑾、王守仁、夏言、严嵩、戚继光、俞大猷、张居正、海瑞、李贽、叶向高、徐光启、魏忠贤、袁崇焕、史可法、郑成功。
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