道家推崇所谓“无为”，在社会理念上主张无为而治。其始祖老子，是楚国苦县人，其地在今河南鹿邑，本属陈境，陈亡乃入楚。这里在淮河北岸，南距淮河很远，所以并未因其曾属楚地而脱离黄河流域。
现在颇有一些著述把老子故里和道家的诞生地说成是“南方”，这并不准确。战国时期另一位道家大师庄子，是宋国蒙人，其地在今河南商丘附近，自然同属黄河流域。
再以身份而论，老子本是周守藏室之史，相当于国家图书馆加博物馆馆长，而且一生中很大一部分时间都是在这一岗位上度过的。这当然是今河南洛阳的东周之史，所司掌的守藏室就应当设在黄河南岸的洛阳城中。《史记·老子韩非列传》称“孔子适周，将问礼於老子”，两人相遇的地点，就应该是在这东周的都城。
司马谈论述战国以来诸子学术，始於阴阳家而终结於道家，是因为“道家无为，又曰无不为”，“其术以虚无为本，以因循为用，无成势，无常形”，在认识方法上的一项重要特征，是更加注重抽象的思辨。
由阴阳家对宇宙的具体观察和认知，到道家对宇宙和人类社会的抽象思辨以及由此生发的社会理想，中间夹以儒、墨以及法、名诸家更注重直面当时实际社会关系的思想学说，这是司马谈、司马迁父子对当时主要学术流派相互之间逻辑关系的理解。
单纯就道家学说而言，若是抛开其社会理想不谈，确实像司马谈所说的那样：“其为术也，因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，指约而易操，事少而功多”，是一种高度概括、也深度思辨且形成严密体系的思想，这在唐代以前，可以说是绝无仅有的，而它仍然產生於黄河流域；甚至就像阴阳家所依託的天文历象知识產生於黄河干流的岸傍一样，老子的思想也是直接孕育、诞生於黄河之滨。
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