金哀宗1234年2月9日自杀，这标志着金朝的灭亡。南宋的官员们应该已经认识到这些蒙古入侵者将会带来的严重威胁,他们与之前进行抢掠的游牧蛮夷是不一样的。南宋的政治家们并没有意识到问题的严重性,也没有真的思考解决之道。更为严重的则是此时的南宋已是弊政丛生,这为其自衰亡埋下了隐患。1234年联合蒙古灭金时,若以金属货币为标准,纸币价值暴跌,这使报酬由纸币支付的军民遭受了严重损失。为了减少流通货币中纸币的数量,并稳定其市场价值,宰辅郑清之于1235年提出每亩田地要加征一缗会子(纸钞)的田赋。此建议遭到代表大地主利益的官僚们的坚决反对,他们建议应向商人征税。所有这些企图稳定纸币票面价格的建议最终都无果而终,通货膨胀率在1246年达到了天文数字般的程度。
尽管多年的丰收还能使国家保持较高的岁入,但不可否认的是,灾难性的影响正向南宋经济走来。但没有人敢采取必要的措施改革货币制度,因为这个制度使得大量的财富集中在地主阶级的手中。为了供养宋朝庞大的军队,政府要求农民把他们的谷物出售给官府的粮仓,并接受纸币形式的报酬。新任宰相贾似道(1213-1275)试图改变谷物的售卖方式,以此来稳定粮食价格。他于1263年施行的“公田法”是一个对私人财富进行再分配以增加政府岁入的计划。该计划规定,国家将从拥有500亩(286500平方米)以上田地的私人手中收购农地,并将这些农地转为公田,重新分配给无地的农民。这种对私人土地的购买近似于征收,官员们也将根据其官阶大小按比例分得土地。对所收购土地的赔偿价钱依据土地正常出售时的价格而定,而土地的市场价格是按其每年缴纳的赋税额度来定。
贾似道的改革最为激进,也是最为破釜沉舟。他的改革措施施行了12年,直到1275年。宋理宗和宋度宗(12641274年在位)对此大力支持。但改革损害了支撑南宋危局的大臣们的经济利益,他们强烈反对并大声疾呼应当停止改革。1268年,蒙古再次猛攻南宋,贾似道于此时身居宰执之位也算是他的不幸。假如他早些时候死去,历史学家可能会认为他是可与王安石媲美的杰出改革家。即使到了今天,也不是没人关注到他的改革努力，当时南宋已大厦将倾,对他改革的功过是非进行评价是极为困难的。
1224年,流通的会子价值为2.4亿贯。南宋国内的会子兑换价下降幅度很大,1236年后兑换率为每贯换240枚铜钱,甚至还更少。1246年,市场上的会子已经达到天文数字般的6.5亿贯。人们意识到,再也不能忽视这种情况对宋朝经济所产生的破坏性影响了,但改革货币体系要比印制更多钱票要难得多。此时,政府也无力把伪币驱逐出流通领域。北宋灭亡之时，600多钱可以买到一斗米；南宋被蒙古入侵之时，官府都要支付3400钱方可买到一斗米。军队的供给已经无法得到保障，而且状况在持续恶化。
279年3月19日的崖山海战,不可计数的南宋军民和小皇帝一起,在这次战役中或失踪或死亡。1283年1月9日,文天祥在大都(今北京)的市场上被处死,他留给世人最后的话是:“吾事毕矣。”南宋至此彻底完结。
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