故事发在清代的上海，有这么一户陈姓人家，日子过得还不错，娶了老婆不久，还纳了一个小妾。
本来还能相安无事，但是小妾生了儿子以后，这陈家的日子就平地起风波了。因为大老婆还没生下孩子呢？何况小老婆还生的是个儿子？
示意图片
大老婆于是妒火中烧。这一天，趁着小老婆外出的机会，她竟然悄悄把孩子偷出来，一甩手扔进了河里。
也是这个小家伙命不该绝，邻居有一家开染坊的，他家的老婆那天正好在河边洗衣服，忽然看见河里有一个小孩子随着流水浮下来，赶紧就跳进水里把孩子抱了起来。也不知道是谁家的孩子，无法送还，她只能先抱回了自己家，给孩子喂点粥乳。
再说陈家的那个大老婆，把孩子扔进河里之后，毕竟非常心虚，又怕小孩儿不死，于是又偷偷溜到河边去看，往下走了一段，没看见小孩，倒是在河边看见漂浮着一个捣衣椎，笑着说，我洗衣服正好缺这个东西。
于是，她就把捣衣椎拿回了家，挂在了自己的床边上。
没两天，有小偷黑夜光顾陈家，在摸索当中不小心扯到了大老婆的被子，她被惊醒，于是就扯着嗓门大喊……
捣衣椎
小偷大惊失色，在慌乱中就摸到了挂在床边的捣衣椎，不管三七二十三就抡上去了，谁知道一椎下去正中脑门，连脑浆都打出来了，大老婆当场就死掉了。
第二天，陈家报了官，官府来勘验现场，发现了杀人凶器，就是那根捣衣椎，没费劲就查出来了，这就是邻居“天生号”染坊家的，一群衙役如狼似虎地把染坊的人抓来，一审讯，染坊家的老婆一五一十地把那天她洗衣裳时候怎么拣到的小孩，怎么忘记了捣衣椎的事都说了。县官觉得说得合情合理，先送还了陈家的孩子。
小老婆本来以来孩子早就遭遇了不测，想不到还活生生的，当然喜极而泣。
再后来，正凶捉到，供出事实。县里一众人等审明原委，无不生敬畏之心。
太史叨叨令曰：所谓举头三尺有神明，天网恢恢，疏而不漏。由一个妒字而生杀机，而伸出杀人之手，以为人谋人算天不知，谁知道瞬息间就交待了自己的小命。笔者也以为报应有早有迟，正义常常会迟到，想不到这件事报应来得如此之快，如此之烈，怎能不让人戒惧呢？
故事出自清代袁枚《子不语》卷十一。
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