周朝初建之时，武王把姜太公封在临淄建立齐国，成为疆域辽阔的大诸侯国。自姜太公以来，齐国王位几经更迭，倒也国泰民安，可自从传到齐襄公手中，齐国的国势日渐颓废，他觉得齐国强大，对外穷兵黩武，四处征讨，对内横征暴敛，滥杀无辜，荒yin无度。
公元前686年，齐国发生内乱，两个儿子都不在国内，公子纠在鲁国，公子小白在莒国，当他们听到齐襄公被杀后，都想抢先回国，继承王位。
因为莒国离齐国近，对公子不利，于是公子纠的老师管仲带30名精兵，快马相回齐国，要想要为公子纠抢得先机，在半路上他们追上了公子小白的队伍。
管仲见到小白，心中有了主意，便上前施礼道“公子一向可好？你这要是去哪呀？”小白说：“我回齐国给父亲奔丧”，管仲说：“公子纠是你的兄长。应该有他主持丧事，你不应该做兄长做的事，”这时，小白的老师鲍叔牙说，“我们各位其主，你不必多说。”
管仲看见护送小白的士兵，对自己怒目而视，知道寡不敌众，于是假装告退，没走几步，突然转身用箭射小白，小白大叫一声，口吐鲜血倒在车上。
鲍叔牙一下子呆住了，等他回过神来，管仲早不见踪影，就赶快过来救小白，谁知小白命不该绝，管仲那一箭射在他的衣钩上，他怕管仲再射第二箭，就咬破舌尖喷血诈死。鲍叔牙见小白安然无恙就放心了。
管仲并不知道小白诈死，对公子纠说“小白被我一箭射死了，齐国的王位非你莫属，”却不知小白早已到了齐国，登上王位，这就是齐桓公。
鲍叔牙和管仲自幼相识，想让他也来辅佐齐桓公，见面后两人闲谈一会儿，鲍叔牙就将要把他推荐给齐桓公的想法告诉了管仲，管仲听了叹气道“我本来辅佐公子纠，却无力让公子纠继承王位，又没有勇气随公子纠而死，已经失去了做臣子的气节，现在我要去辅佐公子小白，公子纠定会耻笑我于地下”。鲍叔牙说，您过去不是常常说：“想成大事的人就不能计较小的耻辱，想建立功勋的人就不能拘泥于小节吗？公子小白胸怀坦荡，志向高远，您的辅佐下，必定大有作为，称霸于天下，您的功劳也将被后人所传颂。”
鲍叔牙向齐桓公推荐管仲，桓公想到当初的一箭之仇，恨不得杀了管仲，怎会再用。鲍叔牙说：“做臣子的各为其主，如果您重用他，他一定会尽全力辅佐您。”
齐桓公采纳了鲍叔牙的建议，等到管仲到达临淄的时候，挑选吉日亲自去迎接，与他同车入宫，在宫中正式拜管仲为相。
管仲帮助齐桓公治国安邦，他对齐桓公说“要想得到民心，必须使百姓富裕起来，百姓富裕了，国家才会富裕，国库才会充盈。”
管仲建议齐桓公兴修水利，开垦荒地，使人民少受自然灾害的侵害，安心耕种，鼓励百姓发展及生产，减轻他们的赋税和徭役，并向他推荐有才能的人。
军事上管仲提出寓兵于民的方法，把百姓编成组，平时务农、耕种、收获，闲时以围猎代替操练，开始流行尚武之风，人与人、家与家互相帮助。
在政治上，立号令，定刑罚，重禄赏，君臣，百姓不分贫贱都要遵守法规，一旦犯法，一律追究，不提倡残酷的刑罚，规定“死罪不杀，行罚不罚，用盔甲兵器来赎罪。”
齐国在管仲的治理下，完成了从乱到治，从贫到富的大改变，民心整齐，国家富强，齐桓公也成为春秋五霸中第一位称霸的国君。齐桓公不计前嫌，大胆启用人才的胆识与胸襟，令人佩服。
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