比较权威的说法是，从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立前夕是中国的近代史，这与世界以1640年英国资产阶级革命为开端、到1917年俄国十月社会主义革命结束的近代史在时间上是不同步的。中国近代史是中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的历史，也是中国人民追求国家独立和民族复兴的历史。中国近代史分为前后两个阶段，从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。
同样道理，中国的近代化与近代史在时间上也不是同步的。中国的近代化主要包括：中国经济和军事的近代化，中国政治制度和行政体制的近代化，中国教育体制的近代化和中国社会结构的近代化。
中国经济和军事的近代化同步，肇始于洋务运动。
在19世纪40～50年代，中国开始出现近代性质的企业，但多是西方殖民者开办的。19世纪60年代以后，中国开始有了自己的近代工业、铁路、轮船、电讯。洋务运动时，中国的军队开始使用新式枪炮，并且建立了自己的海军。甲午中日战争后和清末“新政”期间，又开始编练军事组织、武器装备近代化的“新军”。
中国政治制度和行政体制的近代化，开始于19世纪50年代末。
1858年，中国允许外国公使进驻北京；1861年初，清政府开始设立总理衙门，这是中国近代史上第一个近代化的中央行政机构。1901年，总理衙门改为外务部。此后，经过清末“新政”和“预备立宪”，在中国存在了两千多年的封建行政机构被履行近代政治和社会职能的新的行政机构所取代。1911年，辛亥革命爆发，推翻了两千多年的封建君主专制统治，建立了西方式的民主共和国，此后，中国的政治制度和行政体制进一步完善。
中国教育体制的近代化，开始于洋务运动。
洋务运动期间，清政府开始建立新式学堂，并且开展留学教育。戊戌变法期间，开办京师大学堂，各地设立中小学堂；废八股，改试策论，开设经济特科，设立译书局，准许设立报馆、学会 ；鼓励留学教育。虽然，上述措施大都被废除，但它们还是冲击波了旧的封建教育体制。
1901年，清末新政开始，废除科举制度，开办新式学堂，派遣留学生。此后，中国出现第一次近代以来留学高潮。留学生在国外接受西方近代教育的同时，也接受了西方的民主革命思想，为辛亥革命的爆发奠定了坚实的基础。中华民国成立以后，建立了完善的近代教育体制。
至于中国社会结构的近代化，伴随着经济和社会的近代化进程，资产阶级、无产阶级、新知识分子等新的社会阶层和政治力量不断产生，他们的出现使中国人民反对旧制度和争取民族独立的斗争迈上了新的台阶。
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