人类极其丰富的行为方式与固定不变的基因模式形成强烈的对比，即使加上生存环境差异，人类行为还是无法用基因和环境完整解释。交配和生育是烙印在人类基因之中的行为方式；东部沿海居民食用水稻，而中西部地区居民喜爱面食，或许是生存环境差异而导致的行为差异，那么导致少子化，甚至丁克家庭的原因又是什么呢？这类问题在传统人类学研究中是一个模式化问题，因为问题的答案都会从文化中寻找。
在传统人类学研究中，美国男子偏爱金发碧眼女子，被认为是好莱坞电影的影响；好莱坞电影偏爱个体英雄拯救全世界这一故事模式，被认为是美国个体主义文化使然。《菊与刀》是美国著名文化人类学家鲁思·本尼迪克特的代表作，她在书中指出日本文化是一种耻感文化。浸淫在耻感文化中的日本人对集体内部的礼仪规则非常敏感，一旦接受日本战败事实，日本人就会心安理得地履行其战俘职责，因为他们认可美国和日本之间的胜败地位。本尼迪克特对日本文化的分析为战后美国如何管理日本提供了方法论指导，指导的内核也就是文化塑造行为。当然，之所以传统人类学学者会径直从文化寻找人类行为的答案，是因为文化的多样性和人类行为的多样性之间完美的对应关系，即使他们意识到人之本性必定是导致行为的部分原因。
从上述例子中，我们发现所谓文化，实则就是既不属于基因也不属于自然环境的那部分东西。至于有什么东西，研究者可以根据需要填充具体内容。日本的耻感文化、美国的英雄主义、中国人的集体主义、犹太人的原罪文化，如此种种，既不是基因的表观显现，更不是自然环境的特征。
当然，光有文化还不足以解释人类行为，因为如果文化无法影响人类，那么有无文化对人类而言毫无意义。我们说文化影响个体，并不意味着有那么一种超脱于个体之外的文化对个体施加某种力量，从而让个体遵照自己作出相应的行为，安排自己的生活，这种观点被某些学者称之为标准社会学模型，也就是上文提及的传统人类学问题求解方案。而在本文中，文化影响个体，说的是个体向他人学习。这种理解可以作两点引申。第一，文化不是超然于个体而存在的东西，虽然文化是一种群体现象，但仍可以用个体行为完整解释文化；第二，文化要存在，要有积累性演化，那么个体向他人学习就不可能是后天学习和教导的产物，而是一种本能。这种本能可以称之为文化学习。和文化学习相似的还有一种学习方式，叫做社会学习。两者都强调个体向他人学习，但是文化学习是人类特有的社会学习机制，其中所包含的学习策略是其他动物所没有的，这一点将在后文详细论述。
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