东汉后期，曹操和袁绍是实势力最大的两支军阀。他们都想打败对方，独霸天下。袁绍虽然实力更强，但他不如曹操精明，在官渡一战，兵力损伤严重，此后不久就死去了，死前立小儿子袁尚承袭了他的爵位，任冀州牧，统管并、幽、青、冀四州。
这时曹操追的很紧，进攻冀州，袁绍的大儿袁谭、二儿袁熙前来救援，兄弟合力，曹操一时攻不下来。谋士郭嘉对曹操说：“袁绍传位不按照老规矩，而是废长立幼，那两个大儿子心里必定有意见。如今我们攻得紧，他们便抱成团对外，如果我们放松，他们一定会互相争斗。我们不如先退兵，静待三兄弟之间内讧，到他们都大有损伤时，我们即可趁乱得到好处。”曹操听了，十分赞同，便率大部队撤退了。
袁氏三兄弟见曹操自己退了，高兴的松了一口气。袁老大和自己手下的谋士商议：“父亲偏心，我是长子，而他却立了继母所生的袁尚，我真是不甘心啊。”谋士就给他出了个主意，效法“鸿门宴”，请袁尚来喝酒，趁机暗杀他。然而袁三也不是傻瓜，他猜出大哥不怀好意，就抢下下了手，就这样，果真被郭嘉说中了，兄弟相残。大哥袁谭打不过小弟袁尚，狗急跳墙，竟然向杀父仇人曹操求救。曹操一边故意推辞粮草不够，等我去运些粮草来；一边静观战局进展，等到兄弟俩拼的差不多了，才放出大招：挖断漳河，决堤淹城，水深好几尺，袁尚只得逃往幽州投奔二哥去了。曹操乘胜追击，杀了袁谭，直向幽州追去。兄弟俩抵抗不住，又去投奔辽西的乌桓。
当时乌桓的单于曾经受过袁绍的恩惠，所以痛快的收留了落难的兄弟俩。曹操紧追不舍，西进乌桓。一路上，狂风肆虐黄沙弥漫，郭嘉水土不服病倒了。曹操眼看道路难行，打算回去。但是郭嘉提出：“找个好向导带路，神速进兵，搞突袭，一定能够成功。”曹操一向信服郭嘉，就按照他的策略，果然打败乌桓，单于被杀，袁尚袁熙又逃往辽东去投靠太守公孙康。
当曹操从乌桓回来的时候，郭嘉已经病逝了，他临死前写下一封遗书让人转交主公。曹操看了之后暗暗点头。这时有属下建议：“公孙康身居辽东，自以为天高皇帝远，一向不肯臣服，不如快点发兵，这次把他和二袁一起灭了。”曹操却说：“不用着急，公孙康很快就会把二袁的人头送来。”大家听了都将信将疑的。与此同时，公孙康那边对前来投靠的袁氏兄弟，并不信任，他想杀了二袁，讨好曹公，却又担心曹公万一对自己下手，那样还不如留着兄弟俩，给自己帮帮手。当他探听到曹公按兵不动，并没有要打自己的意思，就杀了这两兄弟，派人将人头送去给曹操。众将见了都很惊讶，然而曹操却拍手大笑：“好一个郭嘉！真被你料到了！”原来，郭嘉早就猜到袁家兄弟会投孙康，他在遗书中，提前帮曹公定下了这个隔岸观火的妙计。这会儿，曹操摆上庆功酒，含着眼泪将第一杯酒献祭给了郭嘉。
郭嘉能够敏锐的透视到人性的弱点，在对手自身混乱时观望等待时机，因为有时趁乱攻击反而会促使敌人团结对外，结果弄巧成拙。现在辽东已归顺，强对头袁氏也灭了，曹操统一了中原，准备南下荆州，讨伐刘表了。这是后话。
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