“在乡村工作者看来，中国乡下老最大的毛病是私”，但是这种“私”与我国的社会结构有很大的关系。“我们的社会结构和西洋的格局不相同的，西方的格局是一捆一捆扎清楚的柴，我国的格局就像把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹。每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心。被圈子的波纹所推及的就发生联系。我们社会中最重要的亲属关系就是这种丢石头形成同心圆波纹的性质。”
“每一个网络有个己作为中心，各个网络的中心都不同。在我们乡土社会里，不但亲属关系如此，地缘关系也是如此。”比如，在传统结构中，家家户户以自己为中心在周围形成了一个圈子，红白喜事互相帮忙以及平日的往来。这个圈子是可伸缩的，它的大小很大程度上由处于圈子中心的家族的实力而定，然而“人无千日好，花无百日红”，一旦大厦倾塌，必将是树倒猢狲散，也正是因此，中国人对世态炎凉会有特别的感触。这个圈子中的公与私是相对的，许是推己及人，中国人对于和自己处于同一圈子的人总是宽容的，但似乎过于宽容了。宽以待人是对的，我们要做一个宽容的人，适当地给与他人试错的机会，但同时更应严以律己、克服于礼，坚守自己的原则。“西洋社会里争的是权利，而在我们却是攀关系、讲交情。”这，就不妙了，
“中国乡土社会的基层机构是一种我所谓‘差序格局’，是一个‘一根根私人联系所构成的网络’。我们传统社会里所有的社会道德也只在私人联系中发生意义。”中国传统的乡土社会是自给自足的小农经济，他们只是偶尔在不同的场合下不同程度地需要别人的帮忙，于是，他们的社会采取了“差序格局”。
在“差序格局”中道德与法律会因所施对象与自己的关系而发生不同程度的伸缩。这在传统社会是普遍存在的，因为那时尚处于人治社会，没有完整的政治制度、社会制度、法律体系。但是，如今，我们进入现代社会，从人治转向法治，差序格局也在发生着变化。庆幸之余，我们也应看到，深入中国千年的“差序格局”不是一朝一夕可改变的，仍然任重道远。
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