在东晋王朝存在的一百多年里，皇帝仅有南面称尊的地位，号令威权却是多由强臣所出，如前面文章所说顶尖门阀琅琊王氏的王导和王敦，颍川庾氏的庾亮兄弟，他们大多坐拥军队，在朝廷位高权重。可是在他们之后，另一门阀士族则以不可抵挡的威势出现，权势更重，几度逼迫晋帝，甚至在东晋末年一举登上帝位，建立桓楚政权，他将门阀政治推向了顶峰。他就是谯国桓氏，或者更准确的说谯国桓氏的分支之一龙亢桓氏。他们和司马家的故事更加精彩。
谯国桓氏的起源于齐国，据说他们是春秋五霸齐桓公的后裔，齐桓公去世后，他们以齐桓公谥号命氏，西汉中期，迁入谯国龙亢。在西汉末年，谯国桓氏出现一个名人桓荣。西汉末年，桓荣到洛阳跟随朱普学习《欧阳尚书》，后被汉光武帝任命为议郎、太子少傅、太常。汉明帝继位后，为感谢老师，拜桓荣为五更、关内侯。桓荣之后，谯国桓氏不断兴起，他的子孙承袭家业，累世传袭《尚书》，在文化成为经学世家，在政治上成为了东汉的世家大族，一时显赫。如果翻看《三国演义》或者三国系列电视剧会找到一个桓荣的后裔，也就是魏大将军曹爽的智囊大司农桓范。据田余庆先生考证，桓范正是谯国桓氏当时的人物之一，他在曹魏的政治斗争和曹爽一系，最后被司马家诛杀，夷三族。这就是谯国桓氏和司马家的渊源。桓范之后，谯国桓氏中衰，一时之间见不到谯国桓氏人物，一直到魏晋易代，才稍微露出头角。桓颢官至西晋公府掾、郎中。
谯国桓氏的中兴要说到一个人物。桓温之父桓彝，桓彝受晋元帝征辟，东晋建立后累迁中书侍郎、尚书吏部郎，桓彝参与平定王敦之乱，以功被封为万宁县男。苏峻之乱，兵弱民寡的桓彝毅然赴难，誓言“义在致死”，终于力屈城陷，为苏峻所杀，时年五十三岁。而他的儿子桓温为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，后娶南康长公主为妻，加拜驸马都尉，并袭父爵为万宁县男。庾翼病逝，朝廷为了制衡颍川庾氏，让桓温升任安西将军、荆州刺史，持节都督荆司雍益梁宁六州诸军事，并领护南蛮校尉，掌握长江上游的兵权，可谓是放虎归山，从此谯国桓氏的势力不断壮大，永和三年（347年），桓温西伐成汉，大胜而归。被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。此后他三次北伐，一度占据洛阳，但是终究是私心过重，处心积虑的想要篡位。太和六年十一月，桓温带兵入朝，威逼褚太后废除司马奕的帝位。迎司马昱入朝为帝，是为晋简文帝，桓温此后清除异己。颍川庾氏由于势力强盛，首当其冲，被诛除。从此桓温权势滔天，屡屡紧逼皇室司马家，简文帝日夜忧心。遥想当年的司马家诛杀桓范，屠戮谯国桓氏，竟是如此的微妙。但是桓温最终病重而死。他去世以后，将兵权交付弟弟桓冲，南郡公爵位则由幼子桓玄袭封，谯国桓氏占据东晋的上游，囊括东晋半壁江山，掌握天下大半兵权，势力更加庞大。
谯国桓氏的衰落。桓温之子桓玄在叔父桓冲去世后掌管了谯国桓氏，但他在那个时候势力并不显著，他在晋朝的内乱中崛起，逐渐夺得对上游的军事和政治控制权，元兴元年，桓玄击败司马元显夺取朝权，元兴二年十二月，桓玄筑坛告天，正式登位为帝，，并改元“永始”，改封晋安帝为平固王，建立桓楚政权。元兴三年二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，由于内外人心都不平，士族都不支持桓玄，北府兵势如破竹，桓玄兵败如山倒。在江陵城西被杀。谯国桓氏遭到覆灭。桓氏亲族中，桓振收拾溃军，复袭江陵，败中取胜，但是在与晋军的作战中身死。桓谦逃奔到了后秦。后来他到蜀地与谯纵等人反晋，为晋将所杀。桓亮自号镇南将军、湘州刺史，出兵湘中，杀死衡阳前太守韩绘之等郡内官员，最后被郭弥所杀，死于益阳。只有桓冲之孙桓胤被特赦，徙于新安软禁。但殷仲文等人日后“谋反”，想推立桓胤为桓玄之嗣。事发，桓胤也为晋廷所杀。桓氏一家，烟消云散。但是谯国桓氏的另一支铚县桓氏则一直活跃到了唐代。
谯国桓氏最终完成了对于司马家的复仇，可是也与司马家一起走向终结，桓楚政权覆灭后，东晋王朝也走向了终结，而显赫一时的门阀士族也再也没有当年的权势，也逐渐走向衰落，而皇权也也在这里慢慢强大。
司马家的崛起与谯国桓氏有关，他的灭亡也与谯国桓氏有关。而谯国桓氏他将门阀士族推向了顶峰，也让门阀向衰落前进了一步。
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