吴晗在成为北京市长前是以明史专家而著称的，研究明史或者对明史有兴趣的人势必是要读一点吴晗的作品，比如这本《朱元璋传》。
对于朱元璋，属于历史名人中的名人，但凡到了这个地步，各类野史、小传、戏说就层出不穷。在朱元璋下定决心参加起义军时，肯定是不会料到自己会被后世这般传说。在对朱元璋的各类评述中，将他神话的，魔化的，都有，但吴晗在书写的时候还是守住了史学家的本分，将朱当一个人来写。
后世对朱元璋的神话其中有一个很大的部分就是从乞丐到“红军”首领的这一段。从结论来是，确实是非常传奇，从人下人，变为人上人，多么好的戏剧桥段。但从实际来看呢，朱从小生活的时代和他的背景，他可以说是被逼的没有路才能选择。一个大家子人口，因为天灾，加上佃主的欺诈，政府的不作为，死得只剩下四口人。这时候他有得选择么？继续等在家里，等天降甘霖，百分百的可能性就是和其他的几位家里成员一样，饿死路边；出走起义？在当时的条件下，这个念头在朱的脑海里估计只有闪过一瞬间都不到，去哪里投奔起义军？起义军有没有前途？这些别说想，压根就没有经过朱的大脑。当时他的念头只有一个：吃饭，活下去。人在极致的情况下，是不可能有后置一样的预判来选择一条未来对自己更有利的途径的，他只会选择眼前最先出现的利益。
当时，在朱面前出现的是什么利益呢？是邻居给他的一条明路也是最短的路：出家当和尚。当和尚和起义相比，一来风险小，二来立马就能解决眼前的饥饿问题。显然去庙里是最佳选择，即便当时出现个人极力怂恿他去投靠义军。
但，命运又狠狠地逼了他一把。想当一个安安稳稳的和尚，也没有饭吃了。在一个乱世中，是不可能找得到一块安静土地的，但凡你只要置身其中，就像浪推一般，不由得你想停。朱只好逼的外出化缘——就是所谓的要饭。
等到他要饭回来，其实虽然时局并没有好转，但他也没有想当然的就去投奔义军，扛起反元的大旗，他还在等别人推他一把。在他和红军有联系的时候，得到消息，有人密告他和红军串通，要来庙里捉拿他。被抓到显然就是一命呜呼，不可能有生还机会，但朱还是没有立刻下决心——按照吴晗的说法——他占卜了！将命运给到上天来决定。当然，吴晗是根据了朱元璋本人的书法，其中是带有很大天命使然的添油加醋成分的。很有可能的事，在当下，即便他占了卜让他留在庙里等束手就擒，他也是会投奔义军的。这是个生或死的问题，不用太高的智慧，朱元璋也会选择生。
出了皇觉寺，才是后来我们所熟悉的那个一路高歌猛进的朱元璋，之后的传说大部分人都知道了。前面的一次又一次命运和时代的逼迫，也得亏了他能被逼出来，不然也只是路边饿殍其中一员而已。
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