几年过去，花之甲已是盛年之人，却不愿搭理江湖恩怨，大有归隐之心。
他再次回到听泉镇，人们真的认不出他了。他给死去的爹娘上坟，忏悔自己的不孝，却没有一点激动的情绪，只回家默默地抚摸爹遗留的一杆花家枪和一柜子文稿。他们的家早已是最初的府邸，不过比较冷清。只有傻姑认得他，兴高采烈地高喊花老爷回来了，吓得其他几个仆人丢了魂，以为是花员外。
花员外到底披上战袍，重新归队，被辽东都督熊廷弼纳入帐下，在几次作战中，屡建奇功，被朝廷恢复将军头衔，改为平北将军。但是，朝中阉党与东林党的斗争趋于白热化，时局极其诡异。在广宁战役中，辽东巡抚跟熊廷弼不和，自恃浙党首辅门生，自作主张，且有内奸投敌，以致战事失利。在最后的撕扯中，花老将军拒不撤退，孤军奋战，而所部人马只剩下七个人，终于抢回他的尸身。朝廷决定不追究花老将军的罪责，不赏不罚，但恩准这七个战士扶着灵柩回到听泉镇，以将军之礼安葬。花夫人明白，丈夫是急于建功立业，挣得世袭将军的待遇，而战败回营，必定凶多吉少，干脆全力以赴，直至战死沙场。为了巩固丈夫的一世英名，不再被朝中奸人所害，花夫人哭灵完毕，当夜自缢身亡。
因为这，花之韵在做完法事、安葬父母后，不得不还俗，成为花家的新主人。新任的知县、里正迫于上峰压力，几乎踏破了铁槛寺，逼迫她还俗，因为朝廷决定授予花家世袭将军的称号，总得有花家子女跪拜接旨。花之韵遂以居士的身份居住花家，且命人四处寻找花之甲。仆人里有个是镇里人，自称了解花大侠，便自告奋勇出发，真的在江南的一座莲花湖边找到了他。
办完祭祀、上交谢表后，花之甲独自到楚江楼的靠窗位置坐下，吃饭，饮酒。这是他的老地方，也是爹的老地方，避开熙熙攘攘的街道，面临湖天一色的美景。新换的掌柜和店小二，不认识他，看他背着宝剑，都客气起来。
客人议论纷纷，大多有关时局。如今后金势力很大，已然吞噬整个辽东。镇里的花将军，在那里付出了生命。还是花将军英明，落得了英名。他的上司熊廷弼都督，脾气火爆，争强好胜，始终得罪很多人。他起先吃浙党、齐党的亏，最后又吃融汇各党的阉党的亏。他即便辞职谢罪了，还是被人设套弹劾，陷入党争，在罪与不罪、杀与不杀之间，反复拉锯，最终被安上几宗罪，斩首示众，传首九边。大明历代下场最悲惨的武将里，蓝玉是一个，熊廷弼是一个。
客人甲说：“传首九边，你们懂吗？就是将头颅托着，传给长城边关的九个重镇的将士们观看！”一边说，一边将店小二的托盘抢过来，示意四周的客人观看。此举吓得四周的客人纷纷缩头退后，将托盘里的菜当做了人头。
客人乙说：“还有离谱的事！熊大人被污蔑说是贪污很多银子，他老家家产值一百万两，应该没收做军费，于是被抄家了。江城知县负责带人抄家，严刑拷打，看看钱财不足数，就连带抄了亲戚、邻居的家。熊大人的长子被打得自杀了，长媳带人喊冤，他们就脱光两个丫环的衣服，以示警告。这跟当年江陵知县查抄张居正家一样，严刑拷打，追缴赃银，无所不用其极。啧啧！”
花之甲想起爹的英明之举，不禁将杯中酒一口喝下。他还想起很多年前遇到的藤萝山洞的那个姑娘，自称是熊家的女儿，此刻恐怕也是五味杂陈，庆幸自己及早脱身。如果她还活着，此刻也应该嫁人生子了吧。
想到嫁人生子，便会想到小卷。花之甲走过听泉镇，走过莲花湖，走过已经填平、草木荒芜的王庄，转到邻村，去寻访那里的留儿。
村头，一个小女孩爬到香樟树上，嘴里叼着一根青草，双手抱胸，靠着树干，在那里望着远处。她见背剑的花之甲走来，直冲他笑。她的眉头有一小块疤痕，无伤大雅。花之甲仿佛看见昔日阿西的模样，但下意识喊了一声：“留儿！”
那小女孩惊奇地望着他，下意识地答应一声，可觉得不对，赶紧反问：“大侠，你为何知道我的名字？”留儿面如圆盘，浓眉大眼，总角不久，只是眉头有一小道刀疤，有点扎眼。她皮肤白皙，胜似姑姑小卷。
村里的一个中年妇人，远远看见留儿跟一个中年男子搭讪，有些亲密的样子，警惕地走过来。她认出是花之甲，惊叫一声：“花少爷！哦，不，花大侠！”乡里人的一句改口叫法，让他明白自己已是另外一个人。
花之甲跟留儿终于相认，相拥而泣。她喊他叔叔，他应承下来。
过了两天，想了好久，他还是告诉了她的身世，她的家仇。这些都与他无关，但与她有关。留儿急忙跪拜，成了花之甲唯一的徒弟。花之甲再去王村后面的山林里，取回上次掩埋的王村宝物，交给她，算是物归原主。
自此以后的数年间，在莲花湖边的小树林里，昔日阿西和小卷常来的地方，他在这里教留儿各种武艺，包括基本功、轻功、指法、剑法、枪法、马术。她毕竟是胡小海的女儿，智力过人，臂力拔群，无所不能，无一不精。
七年之后，留儿长大成人，头上扎着一根粗大的辫子，英气十足，大有昔日花之韵的模样。在一次骑马比斗的演练后，留儿武功大增，得到花之甲的夸赞，为此兴奋不已。然而，她似乎经不住夸奖，顿时飘飘然，径自骑马飞奔而去，说是要上大别山里，去寻找桃花寨的土匪复仇，找那里的寨主夫人报仇。
留儿竟是炒豆烈火一般的性子，迥异于温顺的母亲和文静的姑姑。花之甲用脚点地，飞身赶上去，拽住她的马缰，极力阻止。
花之甲说：“我教你武功，不是让你报仇雪恨的！你们胡家是武术世家，王村是藏龙卧虎之地，所以我教你的目的，是让你做好一个王家人，一个王村人。再说了，这那么多年过去，那桃花寨恐怕早已被灭了，换了当家的。我们不必报仇，人间自有因果。再说了，区区你一人，寡不敌众，还是蓄积力量，等待来年。”
留儿喊道：“不，我要报仇！师傅不去，我自己去！”
花之甲说：“王村已不存在，现在只有你一个人啊。”
这句话大有深意，留儿怔了怔，听从劝告，留了下来。是啊，上山报仇不是她一个人的事，而是整个王村的事。现在那个村子早已夷为平地，不复存在，而村人早就作古，成为枯骨。她一个人去报仇，还有什么意义？
如此一想，她似乎就变成一座村庄，她和王村合为一体，被压得她走不动路，马不前行，于是下马，瘫坐地上，哑口无言。她好好活着，就是王村好好活着。为了报答花之甲的救命和教导的恩情，她决定嫁给他。从养母的嘴里，她得知他跟姑姑原本是要结婚的，却突然遭遇变故，胡家害惨了花家，最后胡家也全军覆没了。这一切是报应，是轮回。既然如此，她就该顺势嫁给花之甲，你中有我，我中有你，让两家的恩怨彻底了结吧。
小树林的月光下，花之甲与留儿点燃香烛，对着天空、湖泊和镇里的方向，拜了三拜，完成合卺仪式，成了一对夫妻。花之甲没有娶小卷，却最终娶了她的侄女。他们是老夫少妻，却没有钱谦益与柳如是那般激情、浪漫。花之甲似乎被死去的小卷的手牵着，跟留儿拥抱在一起。他几次在梦中将留儿喊成小卷，大大咧咧的留儿并不在意。
梦中的小卷说：“阿甲，我只能以这种方式，永远跟你在一起，你才不会记恨我家。而且我找到了昔日的阿西，跟她合为一体了。你将来的孩子，肯定会是一只真正的仙鹤。”
留儿婚后继续保留大辫子，没人敢说不是；花之甲喜欢这种打扮，英气爽朗。他们没有回到花家，没有举办正式婚礼，因为花之韵拒绝承认这门婚事。一则他们是老少配，看着就令人不适，简直是恶心，二则留儿是胡家人，是胡小海的女儿，于她简直是一场噩梦。论名分，留儿应该叫她作二娘，现在转头过来喊姐姐，简直是荒谬。他们只好避居在莲花湖畔，将这里的小树林扩大数倍，在其中盖了一座四合院式的茅舍，名为“自在堂”，清净度日，潜心修炼，时时以水为敌，搏击不已。镇里人早知道这件喜事，这个地方，都不敢前来打扰，因为他是飞檐走壁的花大侠，这里的杂树林是可以自动旋转的。每年春天，这里杂花生树，群莺乱飞，偶尔有人前来观瞻，即被冲出来的傻姑赶走了。
这里依山傍水，出场宽阔，是绝佳的休憩处、隐居处、练功处。屋外田园丘山，青绿层叠，淡远无际，似乎有古化石埋在那里。近处，荷花荷叶布满一片，粉花支支，高高举起，如椽直指。二三飘零，如滴如露。不见弹筝人，亦不见采莲人。一个熟悉的人影总是出现在莲花湖的那头，仿佛是小卷，向他招手，隔着一湖烟波，若有若无。花之甲几次飞奔过去，什么也没有。
为了生活，花之甲和留儿在莲花湖畔开了一家菜馆，名曰“藕香榭”，所出饭菜都是湖里的。花之甲像琢磨武功一样琢磨做菜，竟然将藕香榭做成了与楚江楼齐名的饭店。除了湖里的鱼虾、甲鱼、河蚌、螺蛳、芦芽、野鸭、野鸡，很多是与莲藕有关的招牌饭菜。几年下来，他们仿制、研制了一些美食，比如荷叶饭、荷叶粉蒸肉、荷叶鸡、油炸荷花、干煸荷花、荷花汤、莲子羹、清炒藕带、麻辣藕带、排骨藕汤、滑藕片、酸辣藕丁、油炸藕夹、糯米藕夹、藕粉圆子、藕粉汤。给客人喝的茶水，也是莲心茶。他偶尔会想起荷珠玉露汤，碧螺山庄的招牌菜，令人迷失心智的香艳大菜，只摇头微笑，绝不尝试去做。
闲暇之余，花之甲着手整理、编订爹和自己的诗集、文集，甚至心血来潮，从这些诗文的写法和气韵里，感受领悟武学的奥秘，因而又在武当剑法的基础上，自创了“甲留剑法”。他利用这些钱，最终到江城出版了这些诗文集，特请新任的楚王出面作序，一时之间，引起文坛的一阵骚动。著名名士诗人钱谦益、杜濬等人，纷纷给予高度评价。花之甲和胡留儿还生了一个女儿，名叫承志。花之韵翻阅了弟弟送去的一箱子诗文集存本后，哭了一夜，翌日在傻姑的导引下，第一次前去自在堂，探视襁褓中的承志，要她喊姑姑，给了她一个平安符。
很多年过去，世易时移，江山易色，物是人非。鞑子兵突破山海关，挥师南下，改朝换代，实行恐怖政策，制造了“扬州十日”等系列惨案。尤其是“一代狂士”金圣叹被冤杀的消息，让很多人颇为愤懑。金圣叹编订的《六才子书》，评点的《水浒传》，早已名动南北，而且在士子眼里，他是李卓吾的转世。金圣叹带领秀才们哭文庙的动机，明明是为民请命，揭发苏州官吏，却被各级官员串通一气，反咬一口，污为聚众煽动，图谋造反。最终，几个主事秀才被斩首示众，还祸及妻儿，被流放充军。花之甲返回常州老家探视祖屋时，听见这件事的诸多传闻。这让花之甲想起了阿西的爹，那个巴陵秀才，也想起了自己的恩师卓吾先生，而自己也算是常州秀才，跟金圣叹也算是同乡。因此，他不禁怒火中烧。
花之甲卖掉了常州祖屋和田产，揣着银票回到听泉镇。
一天，他在莲花湖边坐了很久，想了很久，然后拎着鱼叉和几条大鱼，回到杂树林中的“自在堂”里。这里布满机关，连树林也是八卦阵。只见茅屋里飘然走出一个少女，笑靥如花，腰身似蛇，怀抱一个檀木小匣，在后院的空地里独舞，像一只仙鹤。花之甲真的成为花甲之人，白发苍苍，站在一边观望。这种少女在外界人的眼里，可能是神经质的，但是在花之甲眼里，绝对是自然态的。
几年前，留儿染疾亡故。他们给女儿承志遗留下的，不是祖父和父亲的诗文集，不是藕香榭和自在堂，不是钱财积蓄，而是一个檀木小匣，一把青铜宝剑，几册竹简兵书。这些是花之甲从王村故地捡回来的，属于小卷，属于留儿。如今承志到了及笄之年，他该将这些家传宝归还给她。
花之甲怜爱地望着少女，说：“承志，我有事跟你商量。进屋说吧。”
他说自己蹉跎荒废了一辈子，如今决定出一趟远门，去干一件大事，需要几年才能回来，因此他建议她去城里教坊做歌舞伎，施展才艺，免得一个人在家孤独。先从基层做起，再去江城、京城发展。做歌舞伎虽不好听，但她委实是能歌善舞的人才，是舞蹈艺术的奇才，尤其剑器舞精彩卓绝。她堪比盛唐的公孙大娘，绝对可以名动京师。公孙大娘不会飞，但承志可以像飞天一样飞。
他没有教会女儿武功，却发现她喜欢将招式化为舞姿，在武当剑和青铜剑的剑舞里，融汇了他所教的轻功、指功、枪法、剑法，让他都看呆了。他只能顺势而为，任其自由，不惜亲自擂鼓助威，培养其内在节奏。甚至给她定制了几款纱衣、面巾和面具，增强舞蹈时的神秘感与间离感。正如花之甲自己年轻时候，不学花家枪，不愿走科举，成了卓吾宗师、冲虚道长的弟子，偏离了仕途经济、武术世家的正常轨道，始终有些怪诞癫狂。
几天后，花之甲带着她走过莲花湖，去拜见城里的教坊官员，带上一些银票。这座城市，是原来王村等几座村庄夷平而新建的，是县治所在地，意图就近对付大别山区的草寇。官员见了银票大喜，见了承志的剑器舞大喜，立即允许她进入教坊，加以悉心栽培。自然，承志迅速被改名为莲莲。花之甲还偷偷跟官员说，艺伎有损门风，还望保守秘密，对外说是江南常州买来的。
花之甲临走时，跟莲莲说声再见。莲莲似乎没有听见，以为是叫别人，还独自笑着，抱着祖传的檀木小匣，边舞边走，像是送爹一程。到了教坊前面的一处场坪，那里的青石板变得潮湿，秋雨潇潇，仿佛有鬼在哭泣。
其实，此处场坪的地下，正是昔日的王村。只可惜，王村和听泉镇的后裔再无中兴武术之望，而后将以剑器舞闻名于天下。莲莲似乎知道那地方是故地，埋着她的宗祠和祖先，在那里顾影独舞，过了很久，还没有离开。
花之甲了却一桩心愿，卖掉了藕香榭，带着一大沓子的银票，返归大别山的黑风寨。他将自然本性留给女儿，而自己随着年纪和阅历的增长，改变很多。与其说是东林遗风，不如说是盾牌捍卫。他给女儿留下自在堂，那里保存着先辈的诗文集，还有一把青铜宝剑，几册竹简兵书。这仿佛也是“琅嬛福地”。
层峦叠翠，山河壮丽。秋风瑟瑟，枫叶如火。在黑风寨的山门口，花之甲耍了一通武当剑，再用石子打下大树上的鸟巢。
二当家问：“你这么大的年纪，为何要落草？”
花之甲说：“很多年前，我是这里的五当家。”
二当家问：“你为何又要回来？”
花之甲说：“据说附近的东山暴发起义了。我们要据守大别山，联合四十八寨，一起驱除满清鞑子，恢复大明社稷！”
二当家问：“请问你是？”
花之甲说：“我是前朝世袭的平北将军！”
二当家说：“老将军，请上山！”
（完结）
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