光绪二十年，1894年，陈氏书院落成，创建伊始，就显出与众不同的志向--创建陈氏书院的绅董们，并不打算用“书院”二字糊弄官府，以书院为名，宗祠为实，而是为书院定下一个高层次的目标：办成真正的一流庠[xiáng]校。在《陈氏宗谱》中有一份《陈氏书院记》，开宗明义说：“书院之设，由来尚矣。古者，国学而外，党有庠，家有塾，诚以诗书之泽，无地不当振作，无人不可推行。大固足以教育英才，小亦足以周寒口、培子弟、命名虽别，其实殊途而同通。”
书院刚落成时，经费不足，不能立膏火，购书籍。四年后，社会环境丕变，朝廷要求 所有书院改为学堂，陈氏书院一度改称陈氏实业学堂，但它毕竟是广东七十二县陈姓合族宗祠，里面供奉着全省陈氏先人12510个牌位，靠陈氏族人把它变成一所现代化的学校，心有余而力不足。
陈家祠未能圆一流书院之梦，但它美轮美奂的建筑，却赫赫有名，恒被视为世界代表性建筑之一。整座宗祠采用“三进三路九堂两厢杪”的布局，以六院八廊互相穿插，各单位建筑之间以青云巷相隔，厅堂雄伟壮观，廊庑清秀别致，布局严谨对称，空间宽敞，层次丰富，主次分明。（待续）
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