刘盈是西汉王朝的第二位皇帝，孝惠帝。他的父亲是开国君主，击败项羽的汉高祖刘邦。他的母亲是吕后吕雉。皇帝这个职业虽然金贵，但刘盈并不是一个快乐的皇帝，史书记载他的原话是“臣为太后子，终不能治天下。”作为大汉的皇帝，他没有进行真正的自杀，他心如死灰，从那个时刻开始就纵情声色，日夜饮酒作乐，最终病死宫中。
但作为皇帝的刘盈，在他病死的一年多以前，就已经死了。他的母亲吕雉，毒杀了他的弟弟刘如意，然后将刘如意的母亲，也就是戚夫人，施以极刑，做成了“人彘”，残忍地让皇帝去观看。而实际上这是一种示威。刘盈是一个有良知的人，是一个有底线的人，他虽然幼时跟随父母在战争中颠沛流离，但在之后的平静岁月中却养成了对知识的追求和对美德的修养，特别是孝道。
刘邦对吕雉的想法并不是没有考虑过，但他作为一个开国君主，在他生前，没有人会违反他的想法，而即便是他连续多年宠幸戚夫人，冷落吕后，吕后也不能做任何事情。刘邦曾经想立刘如意为太子，但自西周开始，宗法制的思想就已经深深扎下根来，刘邦最终还是选择了嫡子刘盈，而不是其余庶子。对于刘邦而言，他设想过他死后的事情，对吕后的得势也有所预计，但最终没能阻止戚夫人、刘如意以至于刘盈的悲剧。
在刘邦在位的时候，吕后并没有显露出强大的势力，直到高祖病重，才知道吕后和樊哙勾结，准备作乱诛杀戚夫人和他的儿子赵如意。刘邦非常生气，即刻斩杀樊哙。樊哙作为元老功臣、一世猛将，而不能免罪，但吕后却得以无事。刘邦的考虑，可能有对刘盈的生母这一身份的顾虑，也可能有多年夫妻的情分在。《史记·樊郦滕灌列传》中记载“ 是时高帝病甚，人有恶哙党於吕氏，即上一日宫车晏驾，则哙欲以兵尽诛灭戚氏、赵王如意之属。高帝闻之大怒，乃使陈平载绛侯代将，而即军中斩哙。 ”
但即便如此，诛杀樊哙之后，刘邦也不能放心。《全汉文·卷一》记载“ 吾得疾遂困，以如意母子相累，其馀诸儿皆自足立，哀此儿犹小也。 ”，这话是刘邦病重时召见刘盈时所说，父亲拜托这个将继承皇位的儿子，要保护他的幼弟。而刘盈确实记下了父亲的话。但刘盈是一个好儿子，是一个好哥哥，却不是一个聪明的皇帝。
刘邦死后，刘盈并没有迅速掌握真正的权利，朝政由吕后主持。在吕后对刘邦的其他夫人以及刘氏宗族的清洗中，刘盈虽然做出了一些反抗，但不能真正起到阻止的作用。当吕后的屠刀越来越近的时候，刘盈将弟弟刘如意接到了身边，从不分离，起居食宿都不分开，这样即使整个长安都是吕后的耳目和手足，也没办法当着刘盈的面杀害刘如意，毕竟刘盈虽然是刘家的天子，也是吕后的儿子。而只要刘如意不死，戚夫人就还是皇室的血亲，赵国的兵力也会为其所用。
年轻的皇帝以为自己找到了孝道和仁心的平衡，日子一天天过去了。百密一疏。有一天早晨刘盈自己去打猎，但因为弟弟尚小，便没有带上一起。当他回来的时候，刘如意已经是一具尸体。刘盈大哭一场。但这还不是终点，吕后随后就对戚夫人施以极刑，让刘盈观看惨状。血腥的人彘既是吕后个人私仇的无底线发泄，也是吕后的权利宣言。从这时开始，刘盈也彻底明白了这是一个警告。
这个皇宫里只有一个皇帝，是刘盈，也不是刘盈。真正的掌权者是他的母亲。刘盈是一个无奈的人，他没能保护任何人，在吕氏肆虐长安的岁月里，他从此消沉，甚至连自己的妻子孩子都不能守护。他的人生是悲剧的。而他自己也终于在目睹刘如意、戚夫人以及其他兄弟的死亡后明白了这一点。
但他是一个善良的人，他观戚夫人之惨，对吕后的行径难以忍受，而对自己的处境又无能为力。对一个有抱负的年轻人，特别是一个年轻的皇帝而言，他的心已经死去，皇位已经没有意义。从此行尸走肉，很快得病身死。
但他也是一个有勇气的人，他顶着吕后的压力，在遍布耳目的深宫之中执着地守护着弟弟，他也曾经在酒席上掩护其他的兄弟，他只是没明白政治的规则。他也是一个孝顺的人，刘邦的嘱托与吕雉的行为，他在其中无以自处。作为皇帝对自己的期望和大权旁落的现实，也让他痛苦万分。史书所记录的，”此非人所为。臣为太后子,终不能治天下。”，刘盈的精神已经破灭了。
他耻于吕后的残忍，但吕后是他的母亲。他自觉满怀愧疚，但又担负着皇位的职责。他宁愿一死，从痛苦中解脱。
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