林绮也不绕弯子，说方至诚求到自己跟前儿，见他十分可怜模样，忍不住想帮他说两句。
他急了几日，自知定是见不到你。很多话，林烁听了也不知如何说与你听。
你请你大哥哥退回兔子灯那日，他回去时像是被化了半块骨头立不起来。只道自己鲁莽，一腔心事以为终是有了托付，竟做错了。
母亲私下同我讲、年下你已知晓，方至诚耳力惊人，说这个是要同你解释，他并不是这次回来后、家里动了心思才知道你。私塾初时只几个原本书院的至交，且多半心思并不定，他与你大哥日日不缺。先生只道他勤奋，文章里一早看出并无须这些功夫便可一击必中。他前日里便说，那时多半心思未曾分在课业上，时常用心听着我与你谈论文章话本。常常白日里听得有趣，夜里反复琢磨。后来知你喜忍冬，忍不住跟我较量起来，再后来，便念念不忘了。
这次回来后抓着方家人打听你的事，谁知知晓你那幅忍冬，夜里便来我家敲门，非要当面问了我才算。我虽搪塞过去，他终究也没相信。
初一那天，他看见你侧影，他本就画鸟儿鱼儿是一绝，回去画了一夜。再后来，你们出门看花灯，你未出过府，想来定是心中忐忑难安。母亲后来听得林烁撂你在一侧还骂了他许久。方至诚一早做了你属相的兔子灯、并未打算唐突送出去，就藏在自己铺面里。可相处时看你那时气定神闲，愈发难掩心中所想，趁众人不备拿回花灯给了你。
林琪听罢思索了很久，只说自己需要想想。林绮也不催，横竖你在京城，两下里倒是能好好想想。
每日里逗逗小侄子，每隔两日便去吴掌柜处观摩铺面生意，十天光景一下子便过去了。眼看着林烁下场的日子要到，林琪打定了主意要回，林绮便说跟着一起回，让自己儿子婴孩时便沾沾这做学位的气味。林琪笑她操心太过，自家相公若要去做先生，怕是要被挤破门槛，倒要去凉镇沾沾书卷气，岂不好笑。
回程时吴掌柜遣了亲随、添了辆马车，一些稀奇玩意儿并正月里的账本一齐送走。途中小侄子颠簸哭闹、休息了一回，林琪没下马车，掀开车帘看的时候觉得有人盯着，再看又没了。像是，方家那个。心中有些懊恼，想着郊野里休整、帷帽竟未戴。
继续赶路时，林绮看她在车里戴起了帷帽，定是看见了方至诚，便问她可是打定了主意。她轻轻点头，面儿全无羞赧之色，林绮便知这事成不了。叹息一回，没再说话。
回到林府，发现林烁像是瘦了一圈，看来是下了大功夫。先生更是瘦弱，大略看起来像是年长林烁一轮有余。
用饭时请了方至诚一道，横竖先生也在，男女不同席也无妨。大房里的柳氏甚是亲切，直说九姑娘消瘦了不少。林琪不算瘦，女子里也算不得高挑，林夫人见状拉着她来回看了两次，也说瘦了些。林琪笑，去的时候穿了两层又批了大氅才送上车，如今减了一层棉衣，进了屋又去了大氅，才只瘦了些，看来是大姐姐将我养胖了罢。
林老爷在正厅里听见了也笑，这小九跑了一圈倒是知道打趣大伯母了，好事好事！林三爷也跟着笑。
用罢饭男子先去书房等处，各房也散了，林夫人拉着林琪问。
林琪本不是个拖拉的人，干脆将自己所想说个明白。林夫人听罢直谈起，见林绮不说话便知定是劝过不成，便放她回自己院子歇息。
临近春闱，私塾自然不开了，只林烁一人参加，先生临近几日几乎住在了林烁院子里。
林琪以为自己的事情慢慢便淡了，安心在院子里练字描册子，几不出门。
大哥下场当天自是全家出动去送，回府以后大家心中忐忑，先生却说要开课，惹得林拓伤心一回。
结果只林拓一人，林琪看他挪不开脚步，便说自己闲来无事也去。带着帏帽，坐到课堂里只仔细听着。
先生说了半日，见林拓实在目光茫然，便转头问林琪。九姑娘之见，男子参加科举当如何？
林琪笑，先生这话得有意思，问一女子、男子当如何便罢了，又设好了这男子要参加科举，这许多框子框下来，便只能答，胸怀家国、学以致用、做个好官。
先生大笑，那九姑娘之意、男子并不必要参加科举？
林拓立刻精神起来竖着耳朵听。
林琪答：先生怕是受了大哥哥这许多好处，应了不考我，今日见我坐在这课堂里实在清闲，非要我挖空了心思答上一答。
先生但笑不语。
林琪只得说，男子女子又有何相干，世上之路千万条，男子能走的多些、女子能走的少些罢了，总不至于就不走了。譬如先生，难道只当先生这一条路可走，不走便天塌了么。
那九姑娘觉得，如林拓，终究要顶天立地，若不走科举又当如何。
世人自是看自己时看脚下、看别人时看世界。想要遵从本心而活，自然都要顶天立地，只是这天和地到底为何？科举行文总说胸怀天下，先生看这外面的天可是全然一样？各人有各人的缘法罢了，即便女子，不顶天立地难道浮萍一般或者竹藤蔓绕？顶的住自己的天，走得稳脚下的路，那便是顶天立地。
细答先生之言，林拓科举与否端看他自己，倒不必勉强。所谓前人种树后人乘凉，世世代代拼了命的往前跑未必就是好的。
林琪眼看林拓喜不自胜，又说，林拓日后自有一番作为，大哥哥必能志得，先生名气更盛，林拓科举与否倒是不重要了，挂着先生高徒的名号自不会被人小瞧了去。且先生本就见识远大胸中有沟壑，卧龙于此不过是思量接下来的路，说不来日后另有一番天地。
先生先是惊呆，见林拓大笑起来要跟父亲说这番道理，顿时顾不得吃惊，立刻嗤笑他痴人说梦。竟没听不出家姐挖的陷阱，日后少不得要吃苦头。
林拓笑了半场被先生点醒，甚为怨念地向林琪求饶。林琪只笑，这先生真是会找代罪的，这番话说不说、林拓满了十三可不得被逼出悬梁刺股的功夫来，功名倒是其次，该下的功夫定是要下。
林烁考完回府，狠歇了几天，期间林琪也不肯日日都去私塾，自那日被先生问得一脑门儿官司，自然也要歇上一歇。这先生不肯罢手，想了个怪招，讲林拓课业上的批复改成每日提问。也不明说，只说林拓尽可以请教兄长。林拓倒没想不到先生想要继续与林琪较量，只知道拿给九姐姐答、必是谁看了也连累不到他。
林琪偶尔答一回，也不写，说让林拓抄下来拿给先生。不答时、便让林拓传一句，唯先生与圣贤令人吃饭不香，便罢。林拓头一次听了摇头摆手不肯传话，只说也抄下来吧。林琪断然不让，他自然也不敢违逆，支支吾吾说完先生笑得有点难看，也不生气。林拓以为先生不再为难，谁知第二日课业批注还是问题，可九姐姐竟不以为意，照旧如此这般。
不多日，林拓闹出乱子后，先生再不留题。起因是柳氏的双胞之一的儿子林陌得罪了林拓，两人争执不下，先生讲了半天道理无用，只得用了那句火上浇油的“兄长自然要以幼弟为先”。小厮来报，林琪写了字条让小厮只给林拓看，他看完再将字条带回。
林拓看完向先生行礼、又向林陌和其他学子致歉，下了学才到九畹听教训。可林琪并未指责，只问他，治大国如烹小鲜，却是为何。
林拓答，庄子此话是说，治大国要如烹小鱼，动、不如不动，无为而治为上。
书倒是背的不错，可解释却未必了。
林拓吃惊，九姐姐连庄子也不喜？
不是不喜，这解释我觉着有两种可能，其一是、后世皆认定君子远庖厨，圣贤更如是，自是不知如何烹鱼，因此自是这人人皆知的道理、烹鱼下锅后不可翻面儿’其二、是庄子他老人家比常人会吃、更会烹，要知道这小鱼要烹、需先腌再炒，腌入味儿的鱼皮经热油略炸脆了再调味道，半个巴掌大的小鱼这么折腾完，哪里就动不得搅不得？
林拓嗔目结舌，九姐姐竟然会做鱼。林琪气结，重点在哪里懂了吗？
林拓摇头，林琪只好说，如果把你们这几个学子比作各式各样的小鱼，你为烹鱼之手，你待如何？
林拓说，自然是一并炸了炖。
不对，既是各式各样，自然品类习性都不同，一并炸了若有不经炸的破了，有过了油带有毒性的，再有煎几下便能熟的，非要一并做、便会炖得稀烂成了满锅刺的鱼羹。如何上桌？
林拓道，那就一条一条的做，一条一条的上桌。
林琪才稍满意，正是，你瞧，你不喜八股，先生若将你像大哥哥一般、你不每日哭上几回？林陌回府不久，又刚进私塾，相互品性都不清楚，言语上争执谁都不能信服。
林拓明白归明白，但不知如何解决。林琪便让他去找了先生，提议让学子抽数字签，每人三日协理先生管理学子一应秩序。又说担心其他学子记恨自己、严令他不准将以上浑说出去。林拓信以为真自然不敢多说，只道自己的主意。
此法施行大约半月，林拓眼看着处事稳重不少。
无旁事，便到了放榜日，林烁果然榜上有名，名次并不拔尖，不及殿试，将将能够着品级，就近做个小官。看来这先生下了功夫。
林家也不宣扬，只拉着林烁请了其他来私塾的几位至交吃了两场酒便罢。
林烁有了官职在身，林夫人便将先前为儿子相看的亲事过了定书，走马上任前把亲事办妥。林夫人见又一桩心事已定，欢喜之余更佳发愁林琪的去向。急急写了书信追问自己女儿有没有妥帖的人家。
林绮迟了两日来贺林烁中榜，其丈夫京兆府文书休沐、一同回林府小住。家宴上请了先生并方至诚，林琪并未有太多机会与大姐姐叙话。第二日私塾自然要开，林绮吃罢早膳便来九畹里坐着，说要到秋千上坐着说话。
林琪明白她又要劝蹙额，林绮无耐。实在是林烁日日见那目光灼灼实在无法，硬是劝了两回，却说不出什么新词儿来，林琪自然权当絮絮。
林琪便有些恼了。莫不是他二人都过于清闲，竟毫无别的事可忙？一个科举的故作庸碌装个样子也就罢了，另一个既内有乾坤合该细细思量如何顶天立地，若是日日年年单单操心这一件事，少不得我平白成了那魁首，哥哥顾虑师门情谊，来我这里说项倒像是来诛心的！
林绮听了直生气，这小九真是狠心。规劝就规劝，戳着人心窝子，生怕给人希冀。
箍在这院子里许多年，习得百样的女儿本事，偏又读了这千样文章。与她说话便知她通透无极，各派书墨于她已是浑然天成。连外间里说不得都要觉得心狠另人发恨的父辈、她都领会得细微之处的温情，怨念也无、冷情也无。到了情爱之事上自有一番道理可讲，说到底是个未经世事的丫头，怎的将书本里的箴言拿出来比照，偏不肯豁了心肝儿。
心下气闷稍缓，便也不提别的，自言自语般慢慢说。
有个人啊，我瞧着千万般的好，他也想使了千万般的手段，却是口也开不得、人儿也见不着。原是那榜首的，偏要不得；合该江湖上恣意的，却又丢不开。好容易外头干净了，再无瓜葛，现在好了，又多了牵挂。日日的找江湖轶事，又要作画，像怕是把那模样忘了。外人看他意气风发，他说这天下太大，只想着，朝思茶饭暮白首，守得一人欢心，但喜片瓦遮头。
林琪听得入神，想到那些邸抄里的只言片语仍是打了个冷战。
待她说完，便轻轻叹口气。
大姐姐看着我识字，教我开蒙作画下棋，姐姐可知我为何断不肯学琴？
林绮点点头又摇头。
大姐姐知道我其实是个懒的，又极怕吃苦，那些诗书画技也不过是空闲比常人多，日日做一样的事情罢了。林家庇佑我多年，我很是知足。我这里从不断外头消息，家里长辈、先生、兄姐都于我助益良多，因此我将这书册里的千样人生都琢磨数遍。这些年来我未曾愁苦感怀身世，却也想过别样的人生，不求名利、不求高门显贵。我所念、若没有、便没有罢了。
林绮忙问，那你现下、心中所念为何？
旁的都不打紧，须眼里心里只我一人，与我样貌才情家世均无关，只为我这个人而已。
林绮不解，如何无关？你便是你，改了样貌也改不得出身才情，难道要你舍了一切再去试他的真心？且不说这虚幻难以衡量，我且问你，你只要这人眼里心里只你一人，那你的欢喜呢？如若你不那么欢喜，那人纵是挖出了真心检验又如何？
林琪倒是噎住了，我，若只为我一人，我自然欢喜。
林绮笑了起来，看来小九的心还没交出去，尽说些话本子上的胡话。罢了，既是心还没交出去，便也没冷着。我同母亲说，今后该如何，便如何。
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