《红楼梦》第一章主要内容可以概括为：交代写作意图，本书特点，成书经过，甄士隐梦中见闻，甄士隐资助贾雨村，英莲被拐，甄家被焚，甄士隐出家。虽说内容再熟悉不过，但今天再读《红楼梦》第一章，仍有新的认知。
大家都知道《红楼梦》第一章写得虚实相生，摇曳生姿。贾雨村风尘怀闺秀、甄士隐仗义疏财、元宵节英莲被拐、甄家被火遭遇变故，是实写；顽石幻形入世、木石前盟、甄士隐梦幻识通灵，是虚写。写实的作品中穿插一些神话的、魔幻的故事，使作品增添了一些幻化的生动与神秘，生出浪漫的色彩。
其实《红楼梦》第一章，除了虚实相生这一最大的特点之外，还有一个特点就是多处运用对比。
其一，石头自身的对比。《红楼梦》开篇出场的这块顽石，是经女娲炼就而成的，它高经12丈、方经24丈，已经契合了天之大数的内涵，是一块具有了灵性的玉石。书中说它“灵性已通”，但是这块“灵性已通”的玉石却无材补天，那僧笑道：“形体到也是个宝物了，还只没有实在的好处。”这样，灵性的玉石与无材补天的顽石就形成了对比。灵性，是石头在仙界的自在；无材，是现实对人的评价标准。这也就暗示了作者理想世界与现实世界的差异。作为封建儒家思想熏陶的文人，曹雪芹不可能完全超然独立现实之外，所以石头对自身的评价也是矛盾对立的，一方面它自负于自己的“灵性”，同时又惭愧于自己的“粗蠢”，内心矛盾的对比恰恰揭示了文人悲剧的心理。
其二，《红楼梦》一书与寻常风月笔墨、才子佳人等书的对比。寻常风月笔墨、才子佳人等“通共俗套”，毫无新意，胡编乱造，穿凿附会，失其真传，“皆悉自相矛盾，大不尽情理”；而《红楼梦》一书“实录其事”，选材“琐碎细腻”，“真情发泄”，作者通过这样的对比，巧妙地点明了《红楼梦》的现实主义手法和主要写作特点，远超一般作品的艺术特点。
其三，人物的对比。第一回出场的人物甄士隐和贾雨村，不仅名字形成对比——一个真事隐去，一个假语村言。人物性格也是对比着来写：甄士隐淡泊名利，仁义怜贫，待人热诚；贾雨村则热心功名，冷漠无情，虚伪贪利。面对贾雨村的委婉求助，甄士隐当下即命小童速封五十两白银、并两套冬衣资助，而受人恩惠的贾雨村不仅当面没有多少谢意，甚至不及面辞就进京去了，可见贾雨村名利心肠炽热。就连刻画人物方法也完全不同，刻画甄士隐作者直写，家住仁清巷，“禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品”；而刻画贾雨村时，则采用让人物自己表演的方式，以他的言行举止去展现他的性格，高吟一联“玉在犊中求善价，钗于奁内待时飞”，将其醉心功名显露无疑。而在字里行间，作者不动声色地就已经对人物寄寓了褒贬之情。
对比的手法，使好的显得更好，使坏的显得更坏，使双方事物特征更加鲜明，让人们在比较中鉴别，从而给人们留下深刻而鲜明的印象。而曹公在开篇第一章就将此法通篇贯之，不可谓不妙。
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