由于朱元璋出身贫苦，本就对贪官污吏深恶痛绝，加上早年曾受到贪官污吏的敲诈勒索，更是异常的厌恶。同时，鉴于元朝末年混乱的政治风气，贪腐横行，朱元璋也就下定了决心，严厉的打击贪官，一方面是为了稳固国家根基，另一方面也是为了进一步提高自身在普通百姓中的声望。
朱元璋当政31年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人，但是贪官现象始终未根除。
朱元璋在位期间是以残酷的法律严惩贪官污吏。他规定，对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论，从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。
之后朱元璋增加了更为残酷刑法处置贪官，采取"剥皮揎草"、挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑。明朝的法律是"轻罪轻罚，重罪重罚"，由此可想，一旦贪污腐败被朱元璋治罪会有怎么样可悲的下场。
这其中最有名的，就是明初四大案之一的郭桓案。洪武十八年（1385年）户部侍郎郭桓等人伙同各省官吏盗卖官粮，后被人揭发，因所涉金额巨大，朱元璋将六部左右侍郎以下皆处死。为了追赃又牵连到全国各地的地主，遭到抄家破产的不计其数，地主对此怨恨极深，朱元璋为了平息怨气又将审刑官吴庸等人处死。
朱元璋处置贪腐，可以用"决心之大、力度之强、措施之精确"来形容，当政31年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人，这样的雷霆手段确实是历朝历代其他帝王所没有的，同时也起到了强烈震慑作用。但是直至朱元璋去世，贪官现象始终未根除，而朱元璋也只能在晚年发出"朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；尸未移而人为继踵，治愈重而犯愈多"哀叹。
朱元璋虽然用尽严刑峻法惩治贪腐，但却忽略了三个问题，致使贪官屡禁不止。
首先，朱元璋过高的估量的为官者人性。
朱元璋认为，为官者就应该是施政为民，尊崇传统的儒家经典教化，"静以修身、俭以养德"，而没有看到读书人、为官之人也有着贪念，单纯的把清廉当成了职责，而没有考虑到官员为官的真实需求。
其次，就是朱元璋为官吏设置的俸禄并不高。
就以海瑞为例，海瑞做县令的时候，要自己种菜，一家基本吃不上肉，女儿也是因为生活条件艰难和疾病而早殇。
而朱元璋所设置的俸禄标准从明朝沿用到了清朝，如果按照这个标准，官员们确实很难生活，明朝贪腐严重，清朝康熙年间也出现了官员借国库银两致使国库空虚的局面，这些都源自与朱元璋的这套俸禄体系，钱确实不够花，有的官员们已经到了不贪就没有办法生活的局面了。
最后，朱元璋只顾着杀，而没有其他配套的措施。
对于贪官，朱元璋就是用严刑峻法处理，就是要杀头，这仅仅是起到了威慑作用，但是没有预防、没有教育、没有真正了解官员的需求，官员们手中权力过大，但是却没有有效的相互牵制与监督体系，这样就为贪腐创造了条件，而这些，都是不能简单的依靠杀戮来解决的。
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