齐国相管仲得了重病，齐桓公前去探视他的时候，管仲已经奄奄一息了。齐桓公问他：“仲父的病很严重了，您还有什么要教诲我的？”
管仲弥留之际跟齐桓公说：“希望君王一定要疏远易牙、竖刁、常之巫、卫公子启方。”
齐桓公听了管仲的临终之言并没有感到有多么重要。
因为易牙不过是齐桓公的一个厨师，烹饪技术很好，先是做了许多美味的菜肴，送给齐桓公的妃子卫姬吃，求得进身之阶。后来，他偶然听齐桓公说：“我什么肉都吃过了，就是不知道人肉是什么滋味。”易牙回家就杀掉了自己刚刚三岁的儿子，做成人肉佳肴献给桓公吃。
竖刁呢，本来是侍候齐桓公的一个小童，总想出人头地，接近齐王。但他要想进入后宫并非易事，为能进入后宫，便阉割了自己。从此齐桓公非常宠爱他，随时把他带在自己身边，在后宫出入。
而公子启方则是卫国的太子，有一次受父亲之命出使齐国。完成任务后，他主动向齐桓公要求说：“我愿意留在齐国侍奉主公，不想回国了。”于是，齐桓公就答应了他的要求，给了他一个官职，并且十分信任他。
此时，齐桓公见管仲提出要自己疏远这几个人，于是就奇怪地问道：“易牙为了让我品尝人肉的滋味，杀了自己的儿子，这说明他爱我超过了爱他的儿子。这样的人，有什么可怀疑的。”
管仲说：“易牙杀了自己的亲生儿子，为的是让主公您品尝人肉汤的滋味，这种做法缺乏人性。常言道：虎毒不食子！对于自己的儿女，人们没有不备加爱护的。易牙能把自己最心爱的小儿子杀了，对您又会怎么样呢？这种人不可接近。”
桓公又说：“那么竖刁不可信任的地方又是什么呢？他为了能侍候我，把自己都阉割了。他对我的忠心，不是超过了爱惜他自己的身体吗？”
管仲回答说：“人的本性没有不爱自己身体的啊，他连自己的身体都忍心阉割，对君王又怎么会有真正的爱心呢？”
桓公又说：“常之巫能审察死生之理，能驱除恶鬼降给人的疾病，这样的人还能够怀疑吗？”
管仲回答说：“死和生是命中注定的，恶鬼降给人的疾病，是由于精神失守引起的。君王不听任天命，守住精神，却去依靠常之巫，他将因此无所不为了。”
桓公又说：“卫公子启方侍奉我十五年了，他的父亲死了都不回去奔丧，这种人还能够怀疑吗？”
管仲说：“启方背弃自己的父母侍奉君主，不近人情。况且他本来是千乘之封的太子，能弃千乘之封，其欲望必然超过千乘。应当远离这种人，如果重用，将来必定会祸乱国家啊！”
齐桓公听管仲说得有道理，便问：“为什么从前没听你说过呢？这几个人在我身边已经很久了。”
管仲说：“河岸的大堤挡着，洪水就不会失控。我管理政事的时候，好比有大堤挡住了洪水，不让他们为非作歹。现在大堤要垮了，水就要泛滥起来，您一定要当心啊！”
公元前645年，管仲去世。管仲的建议被齐桓公采纳，任用隰朋作相。不料，没过一个月，隰朋也死了。
齐桓公请鲍叔牙做相，鲍叔牙认为自己不合适，坚决不同意。齐桓公说：“现在朝廷里你是我最信任的人，你不同意，那么让谁来做相呢？”
鲍叔牙这才说：“我的缺点您是知道的，那得把易牙、竖刁、启方赶走，我才接受任命。”
齐桓公说：“这事管仲早已说过，我一定照办。”
当天齐桓公就把易牙、竖刁、常之巫、卫公子启方全都驱逐走了，不许他们再入朝。可是，齐桓公的身边自从少了这几个整天哄她开心的人，齐桓公整天无精打采，吃不下饭，睡不着觉。
就这样坚持了三年，齐桓公说：“仲父不免太过分了，谁说仲父的话都可信呢？”于是又把他们全都召了回来。
第二年，桓公病了，常之巫从宫中出来，说：“君主将在某日去世。”易牙、竖刁、常之巫共同作乱，堵塞宫门，筑起高墙，不准人进宫，假称这是桓公的命令。
有一个宫女冒死翻墙进入宫中，到了桓公那里。已经枯槁得不像样子的齐桓公已经好久都没有见过活人了，当他看到宫女的时候，就像是看到了救星，他对宫女说：“我想吃东西。”
宫女说：“我没有地方能弄到吃的。”
桓公又说：“我想喝水。”
宫女说：“我没有地方能弄到水。”
桓公说：“这是什么缘故？”
宫女回答说：“常之巫从宫中传出话说：‘君主将在某日去世。’”
桓公慨然叹息，流着眼泪说：“唉！圣人所预见的，难道不是很远吗？如果死者有知，我将有什么面目去见仲父呢？”
于是用衣袖蒙住脸，死在寿宫。齐桓公死后，尸体腐烂，蛆虫从门缝里爬出来。作为一个国君，死后没有棺椁，三个月没有入棺停丧，九个月没有安葬，尸体上只是盖着一扇破烂的杨木的门板。
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