王道士，名为王圆菉，湖北麻城人，生于1849年。光绪年间曾是肃州的兵勇，退役后即在敦煌当了道士。他的出名源自发现敦煌莫高窟石室。
一九〇〇年，不识字的王道士雇了一位杨姓的穷士为自己记账写字。有一天，杨某在墙壁上磕烟袋锅，空洞的回响引起了他的注意。于是，敦煌莫高窟石室重现人间。有人说，这是王道士“罪恶”开始。
其实，王道士发现这座洞窟和此中深藏的无量宝藏时，最先想到的，是向当时满清的敦煌地方官报告。而且，他一次次遭到各级官员漠视的情况下，逐级上报，甚至修书递到了太后老佛爷那里。
然而大清命官们并没有意识到这些文物的价值，只命令王道士自行保护莫高窟，却没有提供任何人力物力财力的支持。王道士只好四处化缘，惨淡维持。那时候，并没有人关心王道士的发现和苦守到底是功还是过。
直到斯坦因、希伯和等外国人相继以廉价欺骗的手段，从莫高窟购去大批文物之后，才引起了清廷的注意。于是下令，将余下文物运往京师。据说最终抵达京城的文物只有八千多件，其他有很多在沿途遗失毁损，或被经手人员私藏。
鲁迅在《谈所谓大内档案》一文中说：“中国公共的东西，实在不容易保存。如果当局者是外行，他便将东西糟完，倘是内行，他便将东西偷完。而其实也并不单是对于书籍或古董。”
如今，百余年过去，敦煌文化遗产散落世界多地，他的巨大价值也早以为人看重。于是有人认为，王道士是罪人，因为他出卖了国宝。尽管他用卖文物的钱修缮洞窟，在一定程度上保护了莫高窟，也不能洗去他的罪名。
然而，没有人去问责当年漠然应对王道士报告的那些官员，却对这位没文化又没钱的穷道士极尽口诛笔伐。大家看不到作为文化人的张大千对敦煌壁画自私的破坏，也不去谴责当年剩余文物运往京城过程中上下其手的经手人，只对这个当年五十岁的穷老道绝不放过。
一九三二年，王道士以八十二岁高龄去世了，徒众为他建了塔。如今，很多人看到了这座塔，知道了王道士和莫高窟的故事。有的人认为他是中国人的耻辱，也有人为他感到骄傲。然而已经化成一抔灰烟的王道士却再也听不到了。
这些年，散落异国的敦煌文物不仅得到了很好的包管，而且正在借助网络电子化工程，把这些文物分享给世界各地的敦煌研究者和爱好者。相比之下，我们对文物的保护和利用，就落后的多了去。甚至还有各种原因的毁坏破损。其中原因，有的可以说出来，有的却不能够说……
于是经常听到有人感慨，文物到了外国人那里，或许比留在他的祖国更安全些。在外人手里，我们毕竟还有机会看到它们。
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