在中国两千余年封建历史中，“农本商末”观念是传统经济思想主调，商人的地位一直不高，“士农工商”，商人的地位排在了最后。但是到了宋代，商人的社会地位得到了提高，宋朝的经济也变的空前的繁荣。
仔细看一下北宋画家张择端的《清明上河图》，我们可以看到北宋东京城（今开封）有多繁华：汴河两岸、城门内外，大小店铺、作坊、酒楼茶肆鳞次栉比，堆积如山的南北货物琳琅满目。虹桥附近尤为热闹，行商摊贩、拉车挑担，人流如潮，摩肩接踵，很是热闹。城内的大型集市规模空前，各类商品，无所不有。
宋代商业高度发达，今日之生活很多都能在宋代找到源头或雏形，如商业一条街、连锁店、24小时营业店等。
中国在宋朝尤其是南宋时期，由于耕种土地减少与丝绸之路的阻断，被迫转向以商业经济尤其是远洋贸易为主的商业经济模式，加上经济中心的南移，所有贸易几乎是经由海上丝绸之路。从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心。陆上贸易停止后，宋朝首次开辟了“海上陶瓷之路”，宋代的“五大名瓷”誉满全球。经济几乎一面倒在与西方的贸易之上，促成海上贸易之繁华。对外贸易港口近20个，还兴起一大批港口城镇，形成了南宋万余里海岸线上全面开放的新格局，这种盛况不仅唐代未见，就是明清亦未能再现。与南宋有外贸关系的国家和地区增至60个以上，范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸。泉州在南宋晚期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。高宗末年，市舶收入岁达200万贯，超过北宋治平年间岁入63万贯的两倍多。
商人在这一时期得到了最大的解放，工商业发达到把农民从土地上解放出来，从事手工业商业。宋代商业税首次超过农业税，并最终取得了商业经济的大繁荣，开始出现早期的资本主义生产关系。商业发达到货币不够用了，都开始发行钞票了。
北宋仁宗时期，财政收入峰值为1.6亿贯，南宋峰值为1亿贯,GDP占到了全球总量的50％以上。
人口是衡量社会发展的重要指标。就城市的人口与规模而言，大宋帝国人口不仅超过了以往任何朝代，而且远远超出了同时代的任何国家和地区。宋朝人口已达到2千万户，1亿多人，耕地达到7.2亿亩，GDP占全球60%。宋朝时期开封人口超过100万，名副其实的国际大都市，世界之最，而此时欧洲还在中世纪黑暗的统治下过着悲惨的生活。另，十万以上人口的城市有洛阳、杭州、广州、福州、扬州、应天府（今河南省商丘市）、成都。而当时的欧洲最大城市也不过十几万人口。
宋朝为中国封建经济之极致，不论在东方还是西方，这都是史学家的共识。西方的史学家们自嘲的说：“汴京一个城门吏的用度超过当时欧洲大多数国家的国王”，由此可见宋朝的经济有多强，人民有多富裕。
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