公元前99年（汉武帝天汉二年），李广利统领三万骑兵，去攻击在天山一带活动的匈奴右贤王。汉武帝命令李陵为大军运送粮草辎重，李陵谢绝，并另请步兵五千，欲深入匈奴腹地发动奇袭，汉武帝同意了李陵的请求。然而，当李陵领兵走到浚稽山时，却遭遇到了匈奴单于的重兵，李陵带领部下奋勇抗击，杀敌无数，但终因寡不敌众，战败降敌。
忠言进谏陷囹圄
汉 武帝听说此事，非常愤怒，朝堂群臣一边倒、纷纷指责李陵的罪过。汉武帝问司马迁的意见，司马迁说：“李陵孝敬父母，为人讲诚信，一向忠君爱国。这次他只带领了五千步兵，却吸引了匈奴全部的兵力，杀敌一万多。虽然李陵战败降敌，但他的功劳可以抵消过错。我觉得李陵并非真心投降敌人，他一定是想活下来再找机会报效国家。汉武帝听了司马迁的话，认为司马迁是在为李陵辩护，是故意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃李夫人的哥哥），便勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的叛徒辩护，是存心反对朝廷！”于是就把司马迁关进大牢，判了死刑。
没钱赎身陷两难
但是，按照汉朝当时的规定，有两种方式可以免除死刑，要么交纳50万钱，要么接受宫刑。这规定对司马迁来说，可谓一线转机，他先是选择了交钱。但以司马迁的家世和收入，是拿不出50万钱的，于是他开始四处筹钱。然而，昔日的亲朋好友，有的沉默，有的没钱，最终，司马迁还是没能筹够赎身之钱。在《报任安书》中，司马迁说出了那时的困境：“家贫，财赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为壹言。”
50万钱筹不到，司马迁只剩下了两条路：要么去受宫刑，要么去死。
为书青史受宫刑
其实，“交游莫救，左右亲近不为壹言”之时，司马迁已经看透了人性，看淡了生死，之所以没有一死了之，是因为有心愿尚未完成。如其所说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。“其实这个心愿，就是完成父亲遗愿，续写史书。在《报任安书》中，司马迁这样说：“求生是人的本能，谁人不顾念父母？谁人能放得下老婆孩子？如此看来，贪生怕死也是人之常情。我很不幸，父母早早地去世了，也没有兄弟，一个人孤苦伶仃。勇敢的人不必为气节而死，怯懦的人如果追慕大义，可以去彰显的地方也到处都是。我虽然怯懦，想要苟延残喘地活下去，但也知道活着的好坏差别，我怎么能再将自己送入大牢受尽折磨侮辱呢？即便是奴隶婢妾有时候都能有勇气舍生取义，何况是到了我这种地步呢？我之所以隐忍着苟且偷生不肯赴死，留着一口气在这污秽的人世，是因为还有心愿未了，我努力为之奋斗多年的事业还未完结，我的文章史书还没流传下来。”
所以，为了父亲的遗愿，为了写史书，为了“文采可表于后”，为了完成未尽的事业，司马迁选择活下来。而活下来的唯一方式，就是遭受宫刑。
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