中国人对海南沉香的品质早就有了深入的研究。南宋范成大在《桂海虞衡志*志香》中，对海南沉香与越南沉香、柬埔寨沉香和 “广西沉香” 等外来沉香，从三个方面做了深入的比较：
范成大
“大抵海南香，气皆清淑，如莲花、梅英、鹅梨、蜜脾之类，焚一博投许，氛翳（yi）弥室。翻之四面悉香，至煤尽气不焦，此海南之辨也。”
意思是，几乎所有的海南沉香，其气味都是清新淡雅的，或似莲花，或似梅花，或似鹅梨，或似蜂蜜等。只要往燃着的香炉之中投入些许海南沉香，芬芳的香味就能弥漫整个房间。熏烧少时之后，只要稍微翻动香炉中的沉香，就能让香味散播至四面八方。而且就算香炉中的炭块燃尽之后，香的气味也不会显得焦灼。以上就是判断海南沉香的标准。
沉香香丸
范成大说：“光香与栈香同品第，出海北及交趾。亦聚于钦州，多大块。如山石枯搓，气粗烈如焚松桧，曾不能与海南栈香比。南人常以供日用及常程祭享。
意思是，出产于越南的蓬莱香与笺香是属于同一等级的香沉香，且以钦州作为集散地，越南的蓬莱香和笺香多数体积较大，形状犹如山上的杂石或老树的枝娅，以明火燃之，气味粗且猛烈，就像焚烧松木或桧木般呛人口鼻，越南蓬莱香与笺香根本不能与海南出产的栈香相比。
范成大还说：“中州人士，但用广州舶上占城、真腊等香，近来又贵登流眉来者。余试之，乃不及海南中下品。舶香往往腥烈，不甚腥者，气味又短，带木性，尾烟必焦。其出海北者，生交趾，及交人得之海外番舶而聚于钦州，谓之钦香。质重实，多大块，气尤酷烈，不复风味，惟可人药，南人贱之。”
意思是说，中原人现在都用越南、柬埔寨进口到广州的沉香，而且最近又开始流行从登流眉国 (今泰国南部马来半岛洛坤附近) 进口而来的沉香范成大试着品了一下这些沉香，连中下等的海南沉香都不如。这些外来香大多数带有强烈的腥臊味，腥臊味不那么强烈的外来香的香气持续时间又太短，而且带有木头本来的味道，熏烧到最后一定会有焦灼味。那些产自越南的外来香，被越南人从海上的外国商船运至钦州，井在钦州大量囤积，之后再美其名日 “钦香”钦香” 多数体积较大，且较为重实，香气猛烈到常人无法接受毫无清新淡雅之风味，只能拿来作药用，所以南方人几乎都不怎么待见越南沉香。
海南沉香作为众香之首，其品质超群，主要体现在其烟、气、味这三个方面：
烟：以明火点燃海南沉香，出烟的时候，如果烟色呈白色或灰色，说明此香之中木质成分居多；如果烟色呈青色，说明木质成分较少；品质上佳的海南沉香，烟色可于赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色之间不断变换。海南沉香的烟雾形态缥缈变幻，充满灵性和美感。
气：海南沉香的气味极具穿透力，以明火燃烧，香气既不刺鼻也不熏眼，还有理气通窍、提气凝神的功效，使得人们的精神灵魂都得以净化。
味：海南沉香共有七味——辛、辣、麻、甜、凉、苦、酸，而这气味对应的则是人体内的心、肝、脾、肺、肾、胆、经，所以海南沉香得以作为入药的良材。一块沉香之中所包含的味道越多，说明其药效越好。一般的沉香能有三味即能算上品，而奇楠至少有五味，甚至七味共存。海南沉香的药性温而不燥，行而不泻，扶脾且运行不倦，达肾而导火归元，有降气之功，无破气之害。
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