从社会风气来看，还有一种虚伪的风气颇为流行。在前面卧闲老人的评语里面还提到一类人，他们以清高风雅或者任侠仗义的外衣来打扮自己，目的就是想走一条终南捷径。通过当名士、诗人、清客、侠客来博取社会的名声，以此获得和那些权贵结交的机会。然后以自己和权贵们结交的资本，去社会上招摇撞骗，获取名利。
这里写到像杨执中、权勿用、张铁臂、赵雪斋、景兰江都属于这一类人物。还需要指出的一点，这种读书人虚伪的风气还影响到全社会，形成一个普遍的尔虞我诈，趋炎附势的社会风气。小说里写到的有几个人物也值得注意。比如说范进的岳父胡屠夫，他是社会底层人物，但是他对范进中举前后态度的截然不同，可以看作是社会风气的一个典型反应。
另外匡超人由一个淳朴的农村青年，慢慢堕落为一个假名士，甚至替人代考的枪手，坑蒙拐骗的骗子。匡超人这个形象可以说是对社会风气的非常沉痛的一种批判。前面我们结合小说第一回所说的一代文人有厄，结合小说里面的具体人物和故事情节，具体分析了科举制度之下文人品行、智能的堕落，以及整个社会风气的败坏。这是作者在小说前半部分所重点描写的内容。
那么小说的后半部分，作者则提出了自己的社会理想。《儒林外史》里面也有一部分为作者所肯定、所赞颂的人物。大致可以分为两类。一类是读书人当中为数不多的贤者，另外一类则是一些市井小民，包括普通的民众和那些市井奇人，这些人物他们之间有一个共同之处，就是他们都信守自身的人生原则。
那些读书人中的贤者，他们不为功名富贵所诱惑，所驱使，而那些市井人物则更加与功名富贵彻底绝缘。这部分人物每个人都有自己某一方面突出的品行或者才能。但是需要指出的是，这一部分人物的刻画大多不是很成功。因为作者急于通过这些人物形象来表达自己的社会理想，他们往往成为作者思想的某种符号代表，所以这些人物往往成为作者思想的化身，有一些概念化的倾向，造成了人物塑造概念化的一些弱点。
但这一部分人物也是小说第一回所说到的有一群星君去维持文运。前面我们分析的是《儒林外史》所表现的思想主题。作者既深刻批判种种社会弊端，尤其是知识分子阶层，读书人所体现出来的精神、道德、智能的沦丧，以及整个社会风气的败坏。同时作者又提出了自己的正面理想。塑造了分别能够代表礼、乐、兵、农的一些实学的人物形象。所以整部作品作者批判什么？倡导什么？在小说里面表达的是十分清晰的。
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