长沙河运历史有3000年以上。晋代《荆州土地记》就有“湘州七郡，大舶所出．皆受万斛”之载。直到清末，长沙航行仍主要靠木帆船。长沙县域内的浏阳河、捞刀河等不但是杉木、楠竹外运的主要通道，而且是粮运客运的重要途径，小船可直达其中游乃至上游。
木船种类繁多，主要有：
倒扒子：两头能行，不畏风浪，为常用的基本船只。
浏阳揪船：船身长，吃水浅，便于河滩浅水航行。
乌舡船：俗称“乌舡子”，又名“乌蓬子船”，是沩水和靖港常用木船。
撇子：分“捞河”“道林”“云湖”3种，航行于市境小河及涟水，周转灵活。俗有“撇子两头尖，有水上得天”之说。
另外一种渡划俗称“渡船”，形状象布鞋，运转迟缓，只能作短距离划行。守渡船的多为贫苦老人，食宿船上，俗称“渡船老倌”。
行船风俗庞杂，禁忌繁多，如：
1.新船试水。旧时水运习俗，新船下水称为“试水”。试水前日，船主要斋戒沐浴，夫妻隔房。下水之前要烧香点烛，鸣放鞭炮，安放神龙，恭请鲁班先师、洞庭王爷、杨泗将军等诸位神明上船护佑。船下水时，须有几人随船下河，认为如此可免翻船死人，以保行船平安。
船上的缆头工，上水称“抵手”，下水称“大刀手”，负责引水绮望和船上风帆帆索、船舶锚链、大橹、撑篙的管理，相当于现在的副驾驶，要求具有良好的驾驶技术和指挥能力，故很受船主器重。
行船之前，要煮一只猪头，由缆头工在猪头上插上几双筷子，筛上一杯酒洒在猪头四周，敬奉船神，祈求护佑；而后大家一起吃肉喝酒。船主要亲自给缆头工敬酒，并剜出两只猪眼珠给他吃，俗信可以增强眼力，看清暗礁和水的深浅。如果航行中不幸触礁或搁浅，纤工们便会嘲笑缆头工：“莫非船老板没有给你吃猪眼珠?”
2.做“开江”。旧时船只、竹牌启航之日，要举行隆重的祭祀仪式，称为做“开江”。首先要选择黄道吉日，船老大或牌头工于先天斋戒沐浴，忌行房事。启航前在神龛前摆上猪、羊、牛三牲或肉、鱼、蛋三荤，点燃香烛，烧纸钱，敬奉水神，甚至许愿。船上如没有神龛，则对着船头跪拜。然后船老板请船工或牌工们吃一餐丰盛的饭菜，慷慨的还请看一场戏，称为“开江神福”或“开头神福”。船工在吃“开江”饭时，都要讲吉利话。有的船老板为了讨个好兆头，专门请来能说会道的人祝贺开江。开江日早晨，大刀手或缆头工敲响三声铜锣，纤夫中的头工点燃鞭炮，中间乱锣击之。当三声锣响收尾，第一挂鞭炮放完，头工站在船头或觯头大喊：“开江了哦!”众工同时应答：“顺江哩!”头工又喊：“撩起青龙刀哦(即“拿起木桡划桨”)!”众工齐应：“过五关斩六将哩!”在这雄浑威武的大合唱中，摇橹工鼓劲摇橹，船只木牌便飞驶于航道中。
有的船家开船前准备一只大红冠公鸡，在船头杀了敬洞庭王爷或魏公菩萨，尔后，方能开船。从长沙地区到洞庭湖到汉口，水程甚远，天还没亮，船老板就要杀鸡焚香，叩头作揖。下汉口的大船，船头上挂着一面大铜锣，还有专门司锣的船工。开船时，在铜锣、鞭炮声中，船老板念诵祝词：“有请洞庭王爷，开船不遇风暴，不出险滩，一路平安。”锣声停下，祝词结束。行船沿途，见庙必敬。全由船老大净手祭祀。船头摆上条盘，内放供酒、供饭，焚香点烛，撒抛斋饭，望庙遥拜。每停靠一个码头，船老大即上岸进庙祭祀。当船平安抵达码头，都认为是“菩萨的神灵保佑”。
3.做“过滩神福”。船过险要处要做“过滩神福”，祭祀船神和伏波王爷诸水神。祭祀时，头工右手执一把雪亮的开山斧，左手提一只五彩大公鸡，立在木船的“神墙”(两联木船相连处的横枕木)上，一斧割断鸡的咽喉，拎着鸡绕船洒血一周，再回到神蛸处，抛鸡于牌棚口，旋即向伏波王爷(汉代伏波将军马援)及各路神灵奠酒三杯，念诵祷辞，祈求平安过滩。祭祀完毕，鸣放鞭炮，解缆开船。此外，每当过险滩时，时有上千只红嘴乌鸦飞至船上空，船工要用手抓起饭团朝它们抛撒，不论饭团怎样抛，这些乌鸦都能用嘴接住，百无一失。传说这些乌鸦是汉代伏波将军马援的士兵，在征伐五溪蛮时淹死于此。马援死后成了河神，淹死的士兵便成了神鸦兵，专管过青浪滩之船、篇的安全。船、觯过此时，人们以有乌鸦飞至为吉兆，必喂饭食，祈其护佑行船。如果没有乌鸦扑船(觯)，便以为行船将遇不测。
4.做“到岸神福”。在水上，当船行到距离终点码头还有三四里时，船工们便喊起雄壮的进港到岸号子。船泊港时，在距离码头约一里路处，便大橹上架，让船利用惯性行靠泊地。靠岸时，要敲响到岸鼓。当日，船老板要备办丰盛的酒菜祭祀船神，祭祀完毕，菜肴便用来款待船工，称为“做到岸”，又名“到岸神福”。菜肴要有鱼有肉，取“鱼”“余”谐音，以祝贺老板的货物能够卖大价钱。全体船工均要一醉方休。
5.祭洞庭神、江神、杨泗将军等。长沙至洞庭湖一带船家，过去大多在舵房立有神龛，小的一尺多高，大的则有两三尺高。内供3个木雕菩萨：鲁班先师、杨泗将军、水婆婆(或为赵公元帅或为关帝圣君)。同时，船行江河，见庙必敬。洞庭湖畔庙宇甚多，大庙不离洞庭(王爷)，小庙不离杨泗(将军)。洞庭王爷即为民间传说“柳毅传书”中的柳毅，乃是湖湘船家不能或缺的保护神，从很远的古代就一直如此。长沙橘子洲头有洞庭庙，橘子洲尾有江神庙。行船过此时要敬奉洞庭王爷和锚、缆、柳树三神，传说此三物为洞庭王爷的镇湖三宝，人称“洞庭三神”。平安到达后，船客必定办“回头宴”，以示庆贺。
船民祀奉的另一神灵杨泗将军是长沙地方赫赫有名的“土著神”。据《长沙县志》载：“紫云台，杨泗将军得道处，跑马石遗迹犹在。”紫云台是金井河流经的地方，金井河的下游即是捞刀河(湘江支流之一)。也就是说，杨泗将军的“发祥地”在金井河畔，他是湘江水系的水神之一，为金井河——捞刀河——湘江一带的水上保护神。与其他有名的水神(如四川灌县一带的二郎神、江西南昌的许真君等)一样，杨泗将军的功绩也是在于“斩龙护国”，保护本境安宁。传说湘江边出现了一条孽龙，时常兴风作浪，危害民众。得到神奇力量的杨泗跨上坐骑，手执大斧去将孽龙战败。长沙民众为了感谢杨泗打败孽龙，使人民免遭水难，就在沿江一些地方为他立庙塑像——身上穿着金盔铠甲，一手持宝剑，一手捏“定海神珠”。长沙流传着这样一句口头禅：“杨家泗爷来运(显灵)，只有咯大的法神。”据说，杨泗将军只是小灾显灵，大灾却难除。这也许是和洞庭王爷在“神职”上各有“分工”吧。
6.“行船一路歌”。行船一路歌流行甚广。船民们将沿途各地地名编成歌谣，便于记忆，称行船一路歌，又名“水路歌”“走水路”。如益阳至南京的歌谣为：“益阳开路下刘公(滩)，沙头、羊角、青草坪。毛角(口)子先生算八字(哨)，姑嫂(树)二人问关公(庙)。白马(寺)头上生虱子(塞子庙)，铃子(临资口)一响到芦陵。芦陵潭上把船(或作“牌”)湾，青竹、云亭、磊石山。磊石上山铜钟响，逍遥快活南津港。城陵矶、道陵矶，罗山下去是新堤。新堤有个五条街，十个妹子九个乖，又爱耍，又爱玩，鸭塘、茅埠、石头关。嘉鱼、牌州、金口驿，黄鹤楼中吹玉笛。黄鹤楼中鹤不存，一路顺水下南京。”
各地各水都有不同的“水路歌”，不少在民间广泛流传，成为人们的水路交通知识歌。
7.“口风”禁忌 。 船家行船非常危险，故多禁忌，以为平时讲话都是一种预兆，称为“口风”，或称“船家忌语”。“龙”“虎”“鬼”“梦”“翻”“滚”“倒”“沉”为其八大忌语，切不可直呼其字音。一般称龙为“溜子”，或叫“扭河里”；蛇称“小溜”；虎称“猫”或“老虫”，连与“虎”谐音的“腐”“斧”也必须改音，故民间称腐乳为“猫乳”，斧头称“开山子”，水豆腐称“水片子”；鬼称“浸佬倌”；梦称“黄粱子”；“翻”字要说成“斟”，或用别的字眼代替，如称船帆为“风篷”，帆船为“风篷船”，煎鱼翻边为“斟边”，睡觉翻身为“转身”；吃鱼时不能翻边，煮肉不能翻动和切断；“滚”要说“开”，“滚水”要说“开水”，“滚动”要说“开动”或“走动”；“倒”字不能说，东西也不能倒放； “沉”要说“浮”，姓“陈”要说姓“浮”，或称“浮河里”；城陵矶地名要称“浮陵矶”。甚至连一些能够引起联想的字音也需要避讳，如“周”与“洲”同音，与“丢”音近，也不能说，要说“周河里”或“围吉”；“廖”与“撂”同音，要说“张河里”；“盛”与“沉”音近，故“盛饭”要说“添饭”；筷子要说“篙子”，尤其忌讳将筷子架在碗上，因为碗犹如船，筷子古称“箸”，“箸”“住”同音，使人联想到船“住”了，不能前进；用碗称“转转钱”；调羹称“鸭婆子”；饭瓢称“抓把子”。特别是放排，禁忌更多，如开排时不能讲“开排”，要讲“解缆子，走啦!”煮饭时饭开了要讲“饭涨了”；吃肉遇到骨头，因骨头使人联想到岩(石)头，故讳称为“吃硬肉”，肉骨头不能随意抛入水中；烧火冒烟，因“烟”“淹”谐音，故不能说“烟”而只能说“雾”；“伞”“散”谐音，使人联想到木解散开，只能说“开花子”；桥梁称“两头搭”；“塔”“塌”谐音，讳称“钻天子”。类似讳语甚多，无法一一列举。此外，还有一些禁忌，例如，过险滩大川要呜锣；水上巡夜也只击梆敲鼓；忌以手遮额眺望；船头忌妇人踩踏；船上忌晾衣；跳板应搭在船中腰；装货前擦洗船时由船头向后、由外向内擦，卸货后则由船内向外擦；摆渡时，切忌18人或36人坐一船同渡，等等。
8.沿途“敬庙”(庙会)。除了各船供奉、分散敬神以外，旧时湘江流域还有许多集体祭祀—庙会。诸如：洞庭宫庙会、江神庙会、杨泗将军庙会、平浪宫庙会(长沙平浪宫在盐仓街)，等等。这些庙会，皆系民间组织的活动，由船民们推选为人正派者管理、筹划，负责的人称为“首士”。每一庙会，分别由“首士”下达通知，组织祭祀活动。庙会的活动，主要为给菩萨做生日，菩萨“出行”，船家和民众焚香祭祀，以及为菩萨送戏，等等。长沙一带旧时习俗，农历二月初七开始洞庭宫庙会。第二天，为洞庭菩萨“出行”日。“出行”时，以数十面大三角红旗作前导；几十个炮铳手紧跟在后；接着，由三十二人抬着红漆大轿，轿上端坐着“洞庭王爷菩萨”；前后有十几条“护驾神龙”，翻腾起舞；火铳齐鸣，响声震天；人们敲锣击鼓，尾随其后，浩浩荡荡。湖(河)上船家，沿岸居民，则设案焚香，竞相祝祷。橘子洲洞庭宫庙会连续进行三天(从二月初七至初九)，以洞庭王爷“出行”那天最为热闹。
农历二月十二日，是将军庙会，为杨泗将军“出行”之日。它的规模没有洞庭王爷那么大，时间也没有那样久(只有当天)。故民谚说：“一号菩萨(指洞庭王爷)打号锣，杨泗菩萨打荡锣(小锣)。”
庙会期间，当地各行各业都要给洞庭王爷、杨泗将军“送戏”，给他们祝贺、做寿。尤其是将军生日那天，还要分别办生日酒。由“首士”收钱集资承办祭祀酒席，演出酬神戏曲。旨在祀神娱人，丝管交错，歌舞和谐，一片欢庆。
9.其他风俗与禁忌。长沙县水运以浏阳河、捞刀河为主。货船有“秋船”“乌篷船”名号，摆渡的小舟叫“划子”。水手称为“船拐子”。分“浏阳帮”与“长沙(善化)帮”两个船帮。益阳、宁乡等地的“乌杠子船”也可在浏阳河、捞刀河来往，称“外河帮”。各帮船只在相遇时摇晃篙桨致意。外帮船只进入县内河道，须首先备礼拜访各港“头人”，叫“拜码头”。
船户长期从事水上运输，害怕险滩、暗礁和恶劣气候。加之清代的江河无导航设备，仅在少数险段筑台悬灯或插竿立桩，守灯人撞击巨钟，导引船只循声前进。如遇恶劣气候，撞钟人以槌系足，连续撞击，告知过往船只作好避风准备。光绪末年长沙开埠，有轮船行驶，开始设浮标装置，夜晚燃植物油灯。如遇大风大浪，油灯熄灭，恶性航运事故时有发生。
船户还在船尾竖木质雌雄鞭，因雌雄鞭是唐将尉迟恭所用，尉迟恭曾为唐皇李世民守卫寝宫，鬼不敢近，被封为门神，认为以此二鞭可镇住水妖。
行船途中，俗有“行船跑马三莫问”之说，旅客忌问天气、行程、停泊地点。船工认为这些答案尽在上天掌握之中，船工擅答即亵渎水神。
木船途经寺庙、宝塔，均要焚香叩拜，求保平安。船只上岸维修或竣工下水均要用鸡血淋洒船头，避邪驱鬼；春节时，船头披红挂彩，船舱燃点蜡烛，乞求三十晚上的灯光能带来好运。大年初一，船主和水手一同上船，将船徐徐向上移动一点，谓之“出天行”。
行船时看到江心大鱼或飘流大物忌高声呼叫或乱指，怕水妖兴风作浪。有河豚(俗称“江猪子”)尾随船后，要焚香作揖致敬，船民以为河豚是“河神派出观察人间善恶的使者”。停泊时船头朝上水，两船靠近，不能脚踏两边船。
船头为圣洁之地，男姓不得在船头小便，妇女不准跨越船头。初一、十五船工打牙祭(俗称“神福”)，将大块猪肉煮熟，先敬奉河神，然后将肉切块，佐以豆豉辣椒回锅拌炒，俗称“回锅肉”，又称“船拐子肉”。
船工长期水上作业，在过去没有气象预报的情况下，积累了许多观察天气的经验，以便未雨绸缪，早作防范。行船有许多谚语，如：“四面黑笼笼，必然刮怪风”“西边起云脚，早晚有雨落”“日落胭脂红，无雨就是风”“日落西山一点红，夜半起来盖雨篷”“三明一暗(指东南西北四方)，暗处生风；三暗一明，明处来风”“早刮东风晏有雨，晚刮东风一场空”“有雨四方亮，无雨空顶上”“热极生风，闷极有雨”“三明三暗，大水平河坳”等等。
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