春秋战国时期，各诸侯国互相攻伐。有一年，宋国大夫华元率军攻打郑国，为了鼓舞士气，华元吩咐炊事员给大伙儿加餐，大锅炖羊肉，犒劳士兵。士兵们一人一块，兴高采烈地捧着羊肉骨头大啃特啃。偏偏到了华元的马车夫羊斟这里，没了。
羊斟没吃上羊肉，心中闷闷不乐，在一旁喝凉水。原来华元军务繁忙，忘了交代分给羊斟一份。羊斟见其他人吃得满面红光，不禁气不打一处来：都说近水楼台先得月，跟着领导好处多，怎么我就那么背时呢！这不是存心作贱我吗？羊斟暗暗打定了主意，决定以牙还牙。
第二天，华元乘着羊斟驾的战车出征。宋郑两军相遇，双方摆开阵势，互相厮杀起来。就在两军激战正酣的时候，羊斟忽然一甩鞭子，驾着马车风驰电掣般向郑军的营地驶去。车上的华元大惊，对羊斟喊道：“你晕头了吗？这是去哪儿啊？那边是敌营啊！”羊斟回过脸答道：“昔之羊羹子为政，今日之事我为政！”意思是分羊肉你说了算，去哪儿我说了算。
就这样，羊斟驾着战车径直到了郑军大本营。结果宋军大败，可怜的华元研究了一晚上的兵法计谋还未施展，就稀里糊涂地成了俘虏。
无独有偶，几百年后，中山国的国君没有吸取教训，重蹈了华元的覆辙。有一次，中山国君在国都大宴群臣，上了一大锅羊汤，国君让仆人把汤分到客人们各自的碗里。不过，人多汤少，当轮到一个叫司马子期的大夫时，羊汤已经没了。
司马子期当时没表示什么，但回到家后，越想越不对劲，认为这是国君在大庭广众之下有意出他的洋相：“今日到此的都是朝中大臣，我司马子期再不行也是个上大夫呀，众人皆分羊肉羹喝，唯独不分给我，更何况有人还边喝边冲我得意地笑。哼，有什么了不起，这里不养爷，自有养爷处！”随后他愤然离去，投奔了楚国。
在司马子期的巧辩游说下，楚国举兵攻打中山国。中山国弱小，怎是楚国对手，顷刻间便灭亡了。
中山国君因一碗羊汤丢了王位，只能仓皇逃往国外。他仰天长叹道：“吾以一杯羊羹而失国矣。”中山国君在逃亡中，有两个人跟在他身后，中山国君问其原因，两人回答说：“我们的父亲有一次饿得快要死了，您赏了一壶熟食给他吃。他临死时说：‘中山君有了危难，你们一定要为他而死。’所以特来为您效命。”这时中山国君才明白：“与不期众少，其于当厄；怨不期深浅，其于伤心。吾以一杯羊羹亡国，以一壶得士二人。”
人们可以指责司马子期：分不到羹，气度小，为一点口腹之欲而去干亲痛仇快、投敌叛国的事，是个不忠之士，不义之人。但我们从另一个角度看，司马子期所争的也并非只为一杯羹，是因为分配不公，赏罚不明。
可见分配不公，赏罚不明带来的隐患，迟早总要爆发的！一杯羹分不公，也可亡一个国！
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