螨虫基因组揭示了“惊人的”芳香和丰富多彩的秘密

螨虫基因组揭示了“惊人的”芳香和丰富多彩的秘密

利物浦大学(University of Liverpool)的科学家们发现了一种意想不到的“外来”基因，这是一种微小的会引起瘙痒的恙螨，它的近亲——巨大的绒螨(giant velvet mite)更为温和但体型庞大。这些螨虫都是trombidid螨虫家族的成员，它们的基因组测序显示它们有产生萜烯的功能基因——天然产生的，通常是芳香化合物，常见于植物，但在动物世界中极为罕见。植物利用萜烯来抵御可能会吃掉它们的害虫，并吸引有帮助的传粉者，而它们的芳香特性使它们成为香水、芳香疗法、食品调味品等精油的关键成分。研究人员还发现，橙色或红色的螨虫都属于长毛螨科，它们都有制造类胡萝卜素的基因。类胡萝卜素是胡萝卜和蛋黄的色素。

对这些萜类和类胡萝卜素基因的序列分析表明，它们分别是通过古代土壤细菌和真菌的水平基因转移进入螨虫基因组的。尽管这本身并不是一个罕见的过程，但外来基因在动物基因组中保持功能是非常罕见的。

对于传染病研究人员来说，萜烯的发现尤其令人兴奋，因为它可能会导致控制恙螨的新方法，而恙螨的叮咬不仅会强烈刺激(一种被称为“擦洗之痒”的症状)，还会传播致命的细菌性恙虫病。

丛林斑疹伤寒在整个亚太地区普遍存在，每年约有100万人感染此病，其中5-10%没有及时使用抗生素治疗。这种疾病是通过受感染的恙螨叮咬而传播的，在第二次世界大战期间，在太平洋西南部地区作战的士兵受到折磨后，引起了更广泛的关注。

该大学感染与全球健康研究所的首席研究员本杰明·梅克皮斯博士说:“我们的团队对这一惊人的发现感到震惊，因为特罗姆比德螨虫具有一种通常只在植物、真菌和细菌中才能看到的代谢能力。”目前还没有针对恙虫病的有效媒介控制，但人们希望在未来，萜烯提取物可以用于将恙虫吸引到带有杀虫剂的陷阱中。螨虫萜类化合物的作用尚不清楚，但可以预测其具有性或聚集性信息素的作用。研究人员下一步将从螨虫中提取萜烯，并测试它们对志贺氏菌行为的影响。