“文明”一词在中国古已有之，《周易》中有“六见”，首先是指个人的一种内心光明、明澈、智慧的德性，如“其德刚健而文明”。其次，也有将此德性引申、教化及推广到天下的意思，如“文明以说，大亨以正”，“‘见龙在田’，天下文明”，以及“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”。这已经颇有今天“文明”“开化”的意味了，但主要还是在说人文精神和德性的推广与化成，不直接涉及物质和政治的文明。而且，在后来中国传统的思想学术中，“文明”这个概念没有特别地理论发挥。直到近代东亚世界大量翻译西方著述之后，“文明”这个汉语词才被比较完整地用于接近英语“civilization”的词义。
其实，在西方，“文明”（civilization）的概念像今天一样地使用，也不是很早，而是到近代才开始流行。按照布罗代尔的解释，“文明”这个合成词（法语：civilisation）先是于18世纪出现在法国，它开始还仅仅是一个法律用语，指称一种正义的行为，或者一种对刑事犯罪进行民事（civil）诉讼的审判；其现代含义——“进入开化状态的过程”，则出现得稍晚。布罗代尔指出，到1670年代，“civilization”已经在英国流行，并取代了“civility”（教养）一词，尽管后者历史更为悠久。德语“Zivilisation”则轻而易举地植根于德国，与更古老的“Bildung”（教养）并行不悖。
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