在曹氏父子中，文学成就最高的是曹植。曹植（192-232年），字子建，曹丕之弟。他生于乱世，很早就跟着父兄到处征讨。有人说，曹植从小喜欢击剑、饮酒、傅粉，也就是说他率真、好享乐，重美饰，真是风流倜傥，当然指的是曹操在世之时，这就是他前期的生活状态。
曹植十几岁就博览群书，才思敏捷，"言出为论，下笔成章"，很受父亲曹操的钟爱，被认为是“儿中最可定大事”者，有好几次想把他立为太子。但曹植秉性简单，放纵不羁，恃才傲物，任性而行，又特别喜欢喝酒，不能约束自己，后来又因酒误事，重伤了父亲的心。
曹操去世，他的哥哥曹丕做了皇帝。曹丕这个人心胸狭隘，对这个弟弟非常猜忌，横加压抑与迫害。《世说新语》中记载了一个故事：曹丕命他七步中为诗，不成则将行大法。他作诗道："煮豆燃豆其，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。"这个传说很能说明他当时的处境。
曹丕死后，曹丕的儿子做了皇帝，也不买叔父的账，迫害有增无减，常常变动他的封地，把他流放到最边远的地方去，甚至弄得他衣食无着。最可恨的是把他身边的人全都杀死，最终导致他戚戚无欢、忧愤成疾地离开人世，年仅四十一岁，死后谥“思”，世称陈思王。至此，建安终结。
曹植有90多首诗，大部分是五言诗，所以说，他对五言诗的发展成熟是有贡献的。
他的诗从数量上来说，是建安诗人当中最多的，从文学成就来说，也是那个时代最杰出的，影响也是最大的。
他的《白马篇》是他前期最出色的代表作。
白马饰金羁，连翩西北驰。
借问谁家子？幽并游侠儿。
少小去乡邑，扬声沙漠垂。
宿昔秉良弓，楛矢何参差！
控弦破左的，右发摧月支。
仰手接飞猱，俯身散马蹄。
狡捷过猴猿，勇剽若豹螭。
边城多警急，虏骑数迁移。
羽檄从北来，厉马登高堤。
长驱蹈匈奴，左顾凌鲜卑。
弃身锋刃端，性命安可怀？
父母且不顾，何言子与妻？
名编壮士籍，不得中顾私。
捐躯赴国难，视死忽如归。
死后谥"思"，世称陈思王。
这是一首乐府歌辞，塑造了一位栩栩如生的少年捐躯赴难，视死如归的英雄形象，借以抒发他为国建功立业的豪情壮志。
曹植还有四十余篇抒情小赋，其中最负盛名的是《洛神赋》。是曹植学习屈原《楚辞》的手法，表现他追求理想而不得的遗憾，文辞优美，充满神话色彩和浪漫情调，为历代文人所赞颂。
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