一个15岁的男孩麦克在一个寒冬遇上了36岁的独居公交女售票员韩娜，来年他们纠葛缠绵一个盛夏，他们相处时除了肉欲便是麦克为韩娜朗读，各式各样的书。仅有的外出也是那次单车骑行之旅。最后韩娜不辞而别，就此影响麦克一生。
8年后麦克是法律系学生跟老师去旁听一场关于纳粹卫兵的审判，而其中一个被告就是韩娜。说不出麦克有多震惊，8年离别重见没想到是这番景象。
在审判过程中，有6个被告，除了韩娜其他人对之前的事情都尽量不说，只有韩娜面对法官的提问时，她如实相告，很多让人不可思议的问题，在她眼里却是那样的理所当然。为什么会得到这份工作，在她眼里没有什么政党，没有什么自不自愿的问题，而是那有一份不错的工作所以她去了，而她在集中营表现的种种“不人道”在她眼里，她只是在履行工作职责。法官问他，为什么明知挑选出来的人要拿去送死她还是这么做？而她只是说每天有很多人送进来，空间不够，只能处理一些人，这样才能腾出空间容纳新来的人，如果不这么做，那法官你要怎么做？问的法官哑口无言！她就像被洗脑一样，眼里没有没有所谓的同情心，没有人道可言，有的只是做好工作。
审判时提到每次韩娜挑选被处死的人时，都是挑选少女，而且把她们叫到一个房间，叫她们给她朗读。而且这些少女都是看起来比较弱，需要人照顾的。麦克听了非常震惊，感觉自己就像是那些少女也被韩娜同样如此对待。看他生病照顾他，跟他纠缠，让他给她朗读。那是一种羞愤的情感。
面对300个犹太人在教堂里被活活烧死，法官问为什么不开门，有什么理由不开门？而韩娜的回答也很简单，因为如果开门他们就会逃走，就会引起骚乱，而她们就6个人根本无法控制这样的场面，所以不能开门。在场的人都无比震惊，就这样如此简单的理由，让他们眼睁睁的看着300人被活活的烧死。
当其余5个卫兵都说当时事后报告是韩娜写的时候，韩娜是主谋时，她百口难辩，因为这些都是大家一起商量的结果，怎么就变成她一个人的决定了。当法官要鉴定韩娜的笔记时，为了掩饰自己是文盲，大字不识，为了维护仅剩的尊严，她只好承认报告是自己写的。而麦克非常清楚，韩娜是文盲，她根本不可能会写报告，这样就谈不上主谋了，如果他说出这个秘密，那么就可以挽救韩娜，至少可以减刑。可是麦克对他们的过往觉得羞耻，觉得韩娜是纳粹分子，就应该受到惩罚。在无比纠结中麦克去过去的集中营看过后，打算去监狱看望韩娜，但最终他还是放弃了。就这样眼睁睁的看着韩娜被判终身监禁。
在韩娜在监狱中呆了10年后，麦克开始定期给他寄他朗读的磁带。韩娜根据他的朗读对应书本，开始学习识字。慢慢的可以给麦克写信，可麦克从来不回信。
终于韩娜在监狱度过20年，可以出狱了，麦克来监狱看他。韩娜伸出手想握着麦克是手，可麦克却缩回了自己的手。汉娜知道麦克结婚又离婚，有个女儿但不常见，仍一个人生活，她以为自己出狱后有希望，不需要一个人面对新的世界，可以跟麦克在一起。可麦克却为韩娜安排了一个另外的住处和工作，可麦克的种种表现让她失望了。最后她留下遗书自缢了。
麦克按韩娜的遗愿把她毕生的积蓄捐给那位幸存者犹太人，虽然他不得不说明他跟韩娜的关系，但终究也是随意交代。最后麦克带着女儿来到韩娜的墓碑前终于可以坦然的跟人诉说自己和韩娜的故事了。
这是德国对二战后的反思，纳粹分子可以让一个热爱文学的文盲，乐于助人的普通女人变成一个毫无人性，只知道服从的机器。一段忘年恋，从基本的情欲开始，却在有爱时不辞而别。再次相见却要在道德，法律，爱恨，羞愧中抉择，最后在愧歉与救赎中完结。
看的电影版本感觉被剪切了不少，有些地方有点交代不清楚，搞得有些地方不是特别好衔接，但真的是一部好电影，非常值得看。
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