明朝时期，有个任员外，家境殷实，娶了一房夫人，非常的美艳动人，别人都叫她任夫人。
后来，任夫人生下一个女婴，虽然还很小，但一眼就能看出是个美人胚子。
和任员外熟识的人都说，将来他的闺女会比他的夫人还俊。任员外听了心里美滋滋的。
不知怎么的，任员外交往了一帮赌徒，他也染上了赌博的恶习，经常彻夜不归。任夫人劝也劝不了，只能自己生闷气。
不知不觉他们的闺女长到了四岁，出落得已经很标致了。
小女孩特别喜欢花园里那棵很大的芍药，视若珍宝，天天拉着母亲的手去看芍药。
春天的时候，芍药花开的美艳动人，只可惜花期很短。但花园里所有的花中，唯那棵芍药独得小女孩的偏爱。
据说那棵大芍药已经有三十年了，比那小女孩的父母年龄还大。
有一天，正当任夫人带着闺女给芍药花浇水的时候，一个家丁忽然来报:“夫人，不好了，员外爷输了钱，被人打了，浑身是伤！”
任夫人听了，脑袋嗡地一声。
她稍微定了定心神，赶紧说:“快带我去看看。”说着就把闺女交给丫鬟看管。
等到了出事地点，只见一个皮开肉绽的血人躺在地上，那人正是任员外。
任员外见到夫人，虚弱的说:“我把一切都输了，唯独没有输掉你和孩子。”说完就昏迷了过去。
事已至此，再说什么都无济于事了。
任夫人只得亲自和赢钱的赌徒交涉。赌徒答应任夫人，等任员外养好了伤，就让任家全家搬走。任家的宅院都归了赢钱的赌徒，包括宅院里的一切，甚至是家丁和丫鬟。
真是屋漏偏逢连夜雨，一波未平一波又起。任员外的伤还没养好，他们的唯一的闺女夭折了。夫妻二人抱头痛哭。
等任员外的伤好的差不多了，夫妻二人各自卷着铺盖，租了一个农夫家的房子。
那个赢钱的赌徒，决定把任家住宅翻修一下，把院中所有花草树木都清理出去。
任夫人听说后，想起那棵她女儿生前最爱的芍药花，就赶紧跑去找那名赌徒，说什么都不让砍掉那棵芍药。挪走的话，又怕把芍药挪死，不如留在旧位置。
赌徒多次威胁任夫人，一会儿说打她，一会儿说报官。但任夫人什么话都听不进去，只要赌徒砍芍药，她就撒泼寻死。
赌徒面对一个美丽的泼妇，实在不忍打她，拿她毫无办法，只得答应了任夫人，留下了那棵芍药。
再说任员外，自从输掉了全部家当，彻底改掉了赌博的恶习。想赌也没钱了，再赌就得输老婆了，所以也就戒了。
日子在哀哀戚戚中过去了。任员外渐渐发现，自己的夫人得了癫痫，有时犯了病就完全失去了意识。对他们来说，可真是雪上加霜。
任夫人的癫痫病发作起来，虽没有生命危险，但她无意识的举动，却经常处在死亡的边缘。这让任员外头痛不已。
有一天，任员外听一名郎中说，癫痫病可以彻底根治。有一种特效药，就是人的魂魄。
任员外一听，到哪里弄人的魂魄去呢？根本实现不了。
那位郎中说，《本草纲目》记载，如果有人上吊刚死，她的下面有一点灰色物质，那就是魂魄，赶紧收集起来，给夫人服下。死的时间久了，魂魄就跑掉了。
任员外听了，一个劲儿的摇头，说使不得。
那位郎中又说道:“还有一法，可以根治。如果有成了精的花木，可以把花木砍了，给夫人吃下，也能痊愈。”
任员外听了，都觉得不妥。这两种药物都是难寻之物，只好作罢。
那日晚间，任员外忽做一梦。梦中一个粉色衣裙的妙龄女子，朝他盈盈走来。
任员外问那女子有何事，女子说:“我就是成了精的花木，你快砍了我，去救你的夫人吧。”
女子告诉任员外，她就是任家旧宅的那棵大芍药，承蒙夫人厚爱，舍命保下她性命。如今，夫人得了癫痫，她愿意用自己的生命去救夫人。
任员外听了，有些于心不忍，他不同意砍掉芍药。
只听那女子又说道:“如果没有夫人拼死庇护我，我迟早被那赌徒砍掉。与其如此，倒不如拿我的命换了夫人的康复。”
听那女子说完，任员外猛然就醒了。他仔细回忆梦中女子的话，决定瞒着夫人，砍掉芍药给夫人治病。
任夫人吃了那成了精的芍药，癫痫病果然痊愈了，再没复发。
夫人后来得知自己吃掉了那棵芍药，大哭不止，被任员外劝了很久才慢慢接受现实。
后来，任夫人又有了身孕，不久后诞下一对双胞胎女婴。一个长得像他们死去的闺女，一个长得像任员外梦中的芍药花精。真的很神奇。
后来，两姊妹个个出落得很标致，都嫁到了富贵之家，过得幸福美满。
这个故事到此就讲完了。这个故事表达了善良和知恩图报。提醒我们要珍惜生命、关爱他人、懂得感恩和回报。
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