时逢梁孝王去世，司马相如返回成都，然而家境贫寒，没有可以用来维持自己生活的职业。相如一向同临邛县令王吉相处得很好，王吉说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职，不太顺心，就来我这里看看吧。”
于是，相如前往临邛，住在城内的一座亭子里。
临邛县令佯装恭敬，天天都来拜访相如。
最初，相如还是以礼相见。后来，他就谎称有病，让随从去拒绝王吉的拜访。
然而，王吉却更加谨慎恭敬。
临邛县里的富人很多，如卓王孙家就有家奴八百人，程郑家也有数百人。
二人相互商量说：“县令有贵客，我们备办酒席，请请他。”一并把县令也请来 。
当县令到了卓家后，卓家的客人已经上百了。
到了中午，去请司马长卿，长卿却推辞有病，不肯前来。
临邛令见相如没来，不敢进食，还亲自前去迎接相如。
相如不得已，勉强来到卓家，满座的客人无不惊羡他的风采。
酒兴正浓时，临邛县令走上前去，把琴放到相如面前，说：“我听说长卿特别喜欢弹琴，希望聆听一曲，以助欢乐。”
相如辞谢一番，便弹奏了《凤求凰》等一两支曲子。
这时，卓王孙有个女儿叫卓文君，刚守寡不久，很喜欢音乐，所以相如佯装与县令相互敬重，而用琴声暗自诱发她的爱慕之情。
相如来临邛时，车马跟随其后，仪表堂堂，文静典雅，甚为大方。待到卓王孙家喝酒、弹奏琴曲时，卓文君从门缝里偷偷看他，心中高兴，特别喜欢他，又怕配不上他。
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