秦主姚兴立子泓为太子，大赦天下。姚泓孝友宽和，喜文学，善谈咏，而懦弱多病。姚兴欲以为嗣，嫌其文弱，而狐疑不决，今欲亲征，不得不立之，以为监国。
秦主姚兴大发诸军，遣义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支等将步骑四万伐魏，姚兴自将大军继之，以尚书令姚晃辅太子姚泓守长安，没弈于权镇上邽，广陵公姚钦权镇洛阳。
姚平率军渡河北上，来至平阳，围攻魏之乾壁六十日，壁中魏军众少，又被断绝水源，口渴难奈，终于失守，秦获魏之囤聚。
七月，魏主拓跋珪遣毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥将六万骑为前锋，自将大军继发以击秦军。
八月，魏主拓跋珪至永安，姚平遣骁将率精骑二百侦察魏军情况，长孙肥设伏逆击，将秦军尽数擒获，匹马不还。
姚平不得魏军虚实，觉魏军势大，虑己不敌，遂率军后退，欲与姚兴军汇合。
拓跋珪领军急追，八月初九日，魏军在柴壁追上秦军。姚平见难以走脱，遂据地固守，魏军围之数重。
秦主姚兴闻报，急领兵四万七千救之，欲据汾河之西的天渡运粮来接济姚平。
魏博士李先对拓跋珪道：“陛下，臣闻兵法有云：驻军高者，恐为敌所困，驻军深者，恐为敌所囚。今秦二者皆犯，宜乘姚兴未至，遣奇兵先据天渡，则柴壁之敌，可不战而胜也。”
拓跋珪深然之，命增筑重围，内以防姚平之出，外以拒姚兴之入。广武将军安同道：“汾河之东有蒙坑，东西三百余里，无路可通。姚兴若来，必从汾西直临柴壁。如此，敌声势相接，重围虽固，不能制也。不如于汾水之上架设浮桥，连通两岸，筑围以拒敌。则敌至，无从下手，必败无疑。”拓跋珪从之，在汾水两岸紧急架设浮桥，筑起营垒。
姚兴至蒲阪，惮魏之强，徘徊十余日，才敢进兵，坐失良机，魏浮桥修成。
八月二十八日，拓跋珪率步骑三万余人，渡蒙坑南四十里，欲迎击姚兴。
时晨光微明，秦军刚拔营起寨，队伍不整，晨行北引，魏军忽至，秦军大惊。拓跋珪命毗陵王拓跋顺率精骑冲击，秦军四散，拓跋顺俘获秦军甲骑数百，斩首千余级。
秦军急退，南走四十余里，才稳住阵脚。拓跋珪见秦军无隙可乘，遂率军引还。
拓跋珪率军与姚兴相斗之时，姚平得报，竟不敢出，只是派人将魏军营垒烧毁十余个而已，自此姚平生路已绝。
拓跋珪料定姚兴士气大挫，乃南绝蒙坑之口，东杜新坂之隘，守天渡，屯贾山，令姚平水陆皆绝，将束手待毙。
九月，姚兴整兵从汾西北上，临汾水筑垒以自固。
姚兴亲率数千骑，来到西岸窥探魏营，返回大营后，姚兴问计于众将。众将面面相觑，均道：“陛下，魏营防守甚严，实无从下手。”
姚兴拍案大怒道：“诸位为大秦勇将，岂能坐视义阳公困守绝地？于心何忍？”
尹纬道：“陛下，臣有一策，姑且一试。白虏跨河而营，我无机可乘，为今之计，当先破浮桥，令其东西不能相顾，我攻其西垒，若其东垒来救，则命义阳公从柴璧杀出，庶几可胜虏，最不济，也可乘势逃脱。”
姚兴大喜，道：“就依卿所言。”
于是秦军将大木扎成木筏，上树草人，入夜后，将草人点燃后，顺流而下，期望能烧毁浮桥。
魏军见之，甚为惊疑，取弓射之，草人不倒，继续逼近，魏军大惊失色，忙向拓跋珪奏报。拓跋珪率众人来至桥上观看，众将皆奇之，博士李先见之，不觉哈哈大笑，道：“此孙仲谋草人借箭之计也。”遂命人在岸边持长钩将木筏钩住，拉到岸边，拓跋珪率众人观瞧，见草人身上插满箭支，不由得叹道：“生子当如孙仲谋。”
魏军将木筏打捞上岸，晾晒之后，劈为木柴，引火做饭，并对秦军喊道：“谢秦王送木！”
姚兴听闻后，大怒，并责怪尹纬。
尹纬道：“为今之计，只得猛攻西垒，诱其东垒增援，义阳公乘围稍解，可顺势杀出。”
姚兴无奈点头。
拓跋珪见数日来秦军无甚动静，命人侦之，小校回报，秦军于附近山林砍伐树木，运回大营，不知做何之用。拓跋珪问道：“树木粗细如何？”小校回答道：“手臂粗细。”
博士李先道：“故技重施耳。”
拓跋珪略一思索，道：“非也，如此粗细之木，恐不得做筏，做梯正好，朕料小羌欲攻我西垒，令我东垒往救，柴璧之敌再顺势杀出，我军必败。”遂命西垒再挖宽堑壕数丈，内插鹿角蒺藜，以备秦军偷袭。
入夜，秦军果然来攻，梯短不能过壕，姚兴望壕兴叹：“天亡我也。”营中魏军将箭射来，秦军纷纷中箭倒地，姚兴无奈只得率军还营。
冬，十月，姚平粮竭矢尽。一夜，姚平率众悉数而出，突西南围求出。姚兴列兵汾水之西，举烽火鼓噪为应。
姚兴想要姚平力战突围，姚平希望姚兴攻围接应，但双方只是呼叫相和，没有一方敢逼近敌围。
姚平不得出，黔驴技穷，乃跳入汾水，期望能游到对岸，逃得性命，麾下将士四千余人，随姚平一起投水。
因西渡为魏军所控，姚平等人须逆流游到上游，才能到达秦营，姚平在水中奋力挣扎，他本是羌人，素不习水性，然誓死不降，也算刚烈，游了里许，力气耗尽，河水冰凉，他无力再动，耳边听到姚兴远远的呼喊：“义阳公，朕在此处，勉力为之。”身子却不听使唤，渐渐沉入河底。
拓跋珪见秦军将帅前赴后继，纷纷跳入河中，叹道：“西北多烈士。”遂命善游者钩捕之，秦军上下无一幸免。
姚平营中三万余人，因军中无主，皆放下兵器，束手就擒。此役魏军擒获尚书右仆射狄伯支，越骑校尉唐小方，积弩将军姚梁国，建忠将军雷星、康宦，北中郎将康猥，姚兴侄子姚伯禽等四品将军已上，四十余人。
姚兴亲眼看见众将被擒，而不能救，放声大哭，全军也随之一起恸哭，声震山谷。
尹纬劝道：“陛下，且缓悲声，如今之计，当速撤离此处，另遣使求和为缓颊。”
姚兴从之，率军撤向蒲阪（今山西永济县），另数遣使求和于魏，拓跋珪哼了一声道：“此秦缓兵之计也，不许之。”遂率大军乘胜追来。
太史令晁崇劝谏道：“陛下，臣观天象，月晕左角，角虫将死（角宿左星旁发生月晕，带角的动物将暴死），不利于军，望陛下暂且回兵。”
拓跋珪哼了一声，道：“前次伐燕，卿曾道甲子日不宜兴兵，今又来劝阻，是何道理？”
晁崇面不改色道：“天象如此，臣据实禀告，唯陛下圣断。”
拓跋珪不听，命大军继发。不数日，随军之牛果遭大疫，就连拓跋珪舆驾所乘巨牛亦同日毙于路侧，首尾相接，竟有数百头之多。众人莫不惊骇万分，纷纷称道晁崇为神人。
拓跋珪深恶之。
姚兴率败军撤到蒲阪，秦晋公姚绪驻守此处，将入城之时，尹纬劝姚兴道：“陛下，不应入城，当直渡蒲津，恐有异心。”
姚兴摇摇头道：“晋公为朕王叔，向来忠贞，无妨。”
尹纬道：“苻坚有淮南之败而众叛亲离，身死国灭，今我有柴壁之丧，不得不防。”
姚兴道：“天命在朕，朕自无恙，天命不在，朕何惜此躯。”遂入城。
姚绪果然谨守臣节，一如往常，姚兴命其固守城池，不可轻出。姚绪领命。姚兴歇息一日，于次日一早，渡蒲津退向长安。
未几，魏军呼啸而至，将蒲津团团围住，毗陵王拓跋顺因拓跋珪伐燕之时，有自立之意，幸为从人莫提所阻，为释皇帝之疑，故每临战先登。此刻他亲率数十骑，绕城大呼：“河东已无秦军一兵一卒，蒲阪乃一孤城，小羌姚绪还不快快投降，免得城破，玉石俱焚。”
姚绪也不搭话，瞅得空隙，一箭射去，拓跋顺头微一偏，此箭射空，拓跋顺大怒，命手下将士攻城。
魏军连攻数日，姚绪坚守城池，一时难下。
恰逢此时魏国北部边境有柔然部谋伐魏，拓跋珪闻之，遂引兵还。蒲阪得保不失。
姚崇弟姚懿，聪明伶俐，为魏黄门侍郎，为拓跋珪宠信。姚懿善比人语。曾学拓跋珪说话，左右闻其声，以为皇帝至，莫不惊竦。拓跋珪知而恶之，严加训斥。后其家奴告姚崇与姚懿谋反，与逃往秦国之大臣王次多潜相勾结，招引姚兴来犯。拓跋珪闻之，初不信，心中实记恨之。及姚兴寇平阳，拓跋珪亲率大军击破之，这才以家奴所言为实，军还晋阳，执姚崇兄弟并赐死。
姚兴率军回到长安，入城之时，头上寒鸦阵阵，声厉长空，姚兴不禁悲从中来，顾尹纬道：“悔不听卿言，至有今日之败。”
尹纬道：“陛下，胜败一时，不可挫折锐气，当整军经武，乘时以待。”
姚兴回京后，大做佛事，以祭奠柴璧阵亡将士。此后姚兴渐渐沉迷佛法，意志消沉，秦军再也不敢东出。
晋义熙二年（公元406年），先是，魏主拓跋珪遣贺狄干送马千匹，求婚于姚兴，姚兴本许之。后因魏别立后，遂绝婚，故有柴壁之战。至是，复与魏通和，秦遣还贺狄干，魏放狄伯支、姚伯禽、唐小方、姚良国、康宦等人还长安，姚兴并不怪罪，皆复其爵位。
后尹纬、姚绪、姚硕德等人病逝后皆配享太庙，以纪其功。
贺狄干在长安数年，耳濡目染，举止言谈，颇有儒风，拓跋珪甚为不喜，疑其通秦，将其杀死。
义熙三年（公元407年），刘勃勃因秦有柴璧之败，无力西顾，遂杀其岳父没弈于，并吞其众，自立为天王，大单于，国号夏，年号龙升，定都统万城 (今陕西靖边北)，后改称赫连勃勃。
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