《红楼梦》第2回，作者曹雪芹提到了一个人：许由，并且把其排在了陶渊明、唐伯虎和祝枝山的前面，究竟这个许由有何德何能可以排得那么前？
晋朝的皇甫谧曾在《高士传》 中这样写道：
“许由，字武仲，阳城槐里人也。为人据义履方，邪席不坐，邪膳不食。后隐於沛泽之中。尧让天下於许由，曰："日月出矣而爝火不息，其於光也不亦难乎！时雨降矣而犹浸灌，其於泽也不亦劳乎！夫子立而天下治，而我犹尸之，吾自视缺然，请致天下。"许由曰："子治天下，天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎？名者，实之宾也，吾将为宾乎？鹪鹩巢於深林，不过一枝。偃鼠饮河，不过满腹。归休乎君，予无所用天下为。庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣！"不受而逃去。啮缺遇许由，曰："子将奚之？"曰："将逃尧。"曰："奚谓邪？"曰："夫尧知贤人之利天下也，而不知其贼天下也。夫唯外乎贤者知之矣！"由於是遁耕於中岳颍水之阳，箕山之下，终身无经天下色。尧又召为九州长，由不欲闻之，洗耳於颍水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳，问其故。对曰："尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。"巢父曰："子若处高岸深谷，人道不通，谁能见子。子故浮游，欲闻求其名誉，污吾犊口。"牵犊上流饮之。许由没，葬箕山之巅，亦名许由山，在阳城之南十馀里。尧因就其墓，号曰箕山公神，以配食五岳，世世奉祀，至今不绝也”。
这段话的意思是，“许由,字武仲,阳城槐里人(今河南登封箕山槐里村)。为人根据正道立身行事，不符合正道的位置不坐、不符合正道的食物不食用。后来，许由隐居到沼泽地当中。尧知其贤德,欲禅让帝位给他，于是说：‘太阳和月亮都相继出来了，而火烛虽然没有被吹灭，但是它的光芒又怎么比得上太阳和月亮呢。雨顺应时节而下，而人民还在地下引水灌田，这不是多此一举吗？如果由您登上帝位，天下就会变得更加安定；而现在的我却还占着您的位子，真是太不应该了，请让我把天下交给您吧。’
许由说：‘您治理天下，天下已经太平。这个时候您还让我来取代您，我是为了追求名声吗？名声这东西，不过是事物的一种称呼、叫法而已。我难道是为了追求这种称呼吗？鹪鹩鸟在深山老林里筑巢，不过只需要一根树枝就足够。偃鼠在河边喝水，不过是为了填饱肚子。您还是回去做君王吧，我这种人对天下无用。厨师就该做厨师应做的事情，就算做得不是那么完美，也不应该由本来负责主祭的人越过自身的责任范围去替代’。
所以，许由没有接受尧的禅让，迅速逃离了沼泽地。在逃离的路上，他遇到了啮缺。啮缺问许由要去哪里。许由说我要离尧越远越好，见啮缺不理解自己的做法，就解释说：‘尧知道贤人对天下有利，但是他不知道贤人对天下也是一个祸害，这只有不那么看重贤人的人才会明白当中的道理’。
后来，许由隐居在嵩山颍河旁、箕山的山脚下，终身都不愿意再置身于天下间的名利场。没想到，尧又征召许由去当九州长。许由根本不想听到这种消息，听到之后赶紧到颍河洗耳朵。当时，他的好友巢父正牵着牛到河边喝水，见到许由在洗耳朵，就问他为什么要这样做。
许由回答说：‘尧要征召我去当九州长，我十分厌恶听到这样的消息，所以要洗耳、清除掉这些恶心的消息。’
巢父说："你不愿意接受官位，就隐遁到一些交通不便的地方，这样别人也没那么容易找到你了。你现在大谈特谈洗耳的原因，这是另外一种追求名声的做法。我的牛如果喝下你的洗耳水，真是玷污了牛的嘴巴。"于是，巢父牵着牛到上流去喝水了。
许由死了以后，埋葬在箕山的顶峰。后来，这座山被命名为许由山。尧因为觉得许由的墓就在箕山，所以封他为‘箕山公神’，像祭祀五岳一样祭祀许由”。
由上面我们可以看出，许由正是曹雪芹在《红楼梦》中提到的“逸士高人”。古往今来，多少帝皇家子弟为了争夺帝位兵戎相见、斗过你死我活，但都不见得能荣登帝位。相比较之下，许由想当上帝皇就容易得多了，毕竟是尧主动禅让给他的。
不过，许由毫不犹豫地放弃了登上帝位的机会。在世俗的人看来，他的一生是没有作为的、没有惊天动地的伟大功绩，但是许由却以六根清净的仙风道骨、被历代的高人隐士所尊仰。他的身上，散发着一种至美至洁的文化气韵，秒杀那些名利场惺惺作态的市侩之徒。
曹雪芹把许由写进《红楼梦》、并把他排在陶渊明、唐伯虎和祝枝山前面，就是因为这三个人曾经也是追求功名的，而许由是从来不追求功名的。曹雪芹写许由，是希望能警示世人要努力成为下一个许由。《红楼梦》中贾家、史家、王家、薛家和甄家的败落，都是因为置身在名利场、留恋荣华富贵，不舍得抽身。如果他们能有许由的觉悟，早点从官场全身而退，悲剧的结局一定会改变，一定会如许由般活得逍遥自在、自得其乐！
可惜没有如果，贾家、史家、王家、薛家和甄家的败落是物极则衰的“不道”。曹雪芹是用忏悔的心态来写《红楼梦》的，因为他们曹家的盛极而衰也是不遵照“道”的必然结果。
在忏悔之余，曹雪芹的心中其实一直住着一个许由，在许由的身上，有曹雪芹的精神向往。如果能像许由一样远离名利场，安安静静地活在自我的小世界该是多好。就算是居住在陋室，就算只有粗茶淡饭，但因为精神富足所以也能怡然自乐！
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