这里讲的乡土中国，并不是具体的中国社会的素描，而是包含在具体的中国基层传统社会里的一种特具的体系，支配着社会生活的方方面面。

乡土本色

从基层上看去，中国社会是乡土性的。

直接靠农业来谋生的人是粘在土地上的。

孤立和隔膜并不是以个人为单位的，而是以住在一处的集团为单位的。

我想我们很可以说，乡土社会的生活是富于地方性的。

乡土社会在地方性的限制下成了生于斯、死于斯的社会。常态的生活是终老还乡。

这是一个“熟悉”的社会，没有陌生人的社会。

乡土社会的信用并不是对契约的重视，而是发生于对一种行为的规矩熟悉到不假思索时的可靠性。

不但对人，他们对物也是“熟悉”的。

陌生人所组成的现代社会是无法用乡土社会的习俗来应付的。于是，“土气”成了骂人的词汇，“乡”也不再是衣锦还乡的去处了。

文字下乡（空间格局）

我们社交上姓名的不常上口也就表示了我们原本是在熟人中生活的，是个乡土社会。

在乡土社会中，不但文字是多余的，连语言都并不是表情达意的唯一象征体系。

在论文字下乡（时间格局）

这样说来，每个人的“当前”，不但包括了他个人“过去”的投影，而且还是整个民族的“过去”的投影。

时间里没有阻隔，拉得十分紧，全部文化可以在亲自之间传授无缺。

中国社会在基层上看去是乡土性，中国的文字并不是在基层上发生。

如果中国社会乡土性的基层发生了变化，也只有在发生了变化之后，文字才能下乡。 

差序格局

我们的格局不是一捆一捆扎清楚的柴，而是好像把一把石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹。

从生育和婚姻所结成的网络，可以一直推出去包括无穷的人，过去的、现在的和未来的人物。

中国传统结构中的差序格局具有这种伸缩能力。

中国人也特别对世态炎凉有感触，正因为这富于伸缩的社会圈子会因中心势力的变化而大小。

在差序格局里，公和私是相对而言的，站在任何一圈里，向内看也可以说是公的。 

维系着私人的道德

中国的道德和法律，都因之得看所施的对象和“自己”的关系而加以程度上的收缩。

家族

我们的家既是个连绵性的事业社群，它的主轴是在父子之间，在婆媳之间，是纵的，不是横的。

中国人在感情上，尤其在两性之间的矜持和保留，不肯向西洋人一般的在表面上流露，也是在这种社会格局中养成的性格。

男女有别

乡土社会是阿波罗式的，而现代社会是浮士德式的。

“男女有别”是认定男女间不必求同，在生活上加以隔离。

中国乡土社会里，以家族为基本社群，是同性原则较异性原则为重要的表示。

男女有别的界限，使中国传统的感情定向偏向于向同性方面去发展。