运玉人改头换面，以行商角色密行。大玉在过一处石桥时，压塌桥梁而拉人拉马惨烈入水。大玉运抵长安，被左宗棠安排存放在一处院落里。阿买提与几名维族兄弟一并来到中原。睹玉而祭，左宗棠焚香于玉前，为玉赋于了收复新疆的一份沉重情感寄托。随后，他又被召回朝廷任职军机大臣。王德榜在左宗棠的保荐下，任恪靖定边候一职。
左宗棠在京不到一年，又被调任两江总督，大玉再次由王德榜押运东行，在武汉上船时遭刻意扣留。王德榜受冤下狱，大玉自此异主，成为了李鸿章名下的一件宝物。左宗棠深恶李鸿章投降卖国的作为，闻此讯后愤然上书营救。即将翻案的关头，他又被调往福建督办军务，并于一年后病死在任上。
李鸿章南巡，路上随从阳奉阴违。他看见大玉后非常喜爱，说出了一套自成品格的玉石与臣子之道的理论，同时萌生了为慈禧六十大寿作贺礼和对玉雕的题材创意。王德榜因左宗棠之死，免于权力争斗而被调回京城任职。众画师齐聚进行设计，朝廷拨专款，地方官调集玉匠进行雕凿。康师傅一家与大玉建立了深厚的感情。
慈禧六十寿因国事低调而过，大玉终没能成贺寿之礼上献。李鸿章却因民怨太大，代朝廷受过而被摘官罢爵，投置闲散。负责大玉雕的地方官被罢处，大玉雕凿停工。面对众人逃走，老玉匠一家人担起了刻玉护玉之责。王德榜上任云南布政司，带阿买提途经老玉匠处，与一家人围玉醉饮，舞剑狂歌，其词后被刻于玉上，流传至今。临行，王德榜留银以援老玉匠的功德义举。
八国联军打进北京城，慈禧逃到长安。李鸿章重新受命，自广州北上和谈，被逼无奈之下签订了他手中最后一个丧权辱国的《辛丑条约》后，吐血逝于任上，留下了为自己一生辩解的撞钟和尚论。
与李鸿章死相呼应，一头白发的康师傅雕完了大玉的最后一笔，身子瘫倒在了玉石边。吃药中间，康师傅听说了李鸿章的死讯，觉得对大玉的责任承担更重。为保险计，他指挥儿孙们把大玉藏于住处一角，用柴草掩了起来。冬日雪夜，重病中的康师傅溜出家门，与大玉冻为一体而死。
萧耀南主政湖北，康师傅的孙儿康广平在军中任一连长。在朋友的建议下，他回家与父亲和哥哥商量，并执拗地坚持将大玉献给了萧耀南。萧亲往康家接宝，忘情于大玉雕前。大玉再次易主成了萧耀南府内的一件贵器，众人恭贺不断，各种建议层出。萧耀南的见识又有所不同，他听从同乡何光的建议，欲将大玉秘密送回家乡的一处道观中存放，图长期拥有。
送玉前夜，萧耀南沐浴斋戒，求香问卜于玉前，却三摇签筒而不得结果。大玉呈现异象，青烟泛红，血腥由此而生。“二七惨案”暴发，在镇压游行群众时，升为副团长的康广平心存仁慈，造成士兵丢枪，而被上司革职。危难之时，康广平被萧耀南调去送玉。
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