贾雨村恃才侮上被革职，后在巡盐御史林若海家当林黛玉的家教。当他得知都中起复旧员后，便求林如海去央烦其妻兄、时任员外郎的贾政。恰巧林如海的岳母史太君派船来接外孙女，于是，黛玉被贾雨村带入了荣国府。她一一见过各位长辈和嫂子、姐妹，晚饭后才在贾母房中见到了含玉而生、闻名遐迩的贾宝玉。贾母就让黛玉也和宝玉一样，与她住在一起。没几天，荣国府王夫人的姨侄女、带金锁的薛宝钗入都侍选才女，与共母薛姨妈住进了荣国府的梨香院。与体弱多病、多愁善感的黛玉不同，宝钗肌骨盈润，娴雅识理。凤姐因操办秦可卿的丧事表现出持家的才干。元春晋封凤藻宫尚书加封贤德妃，将回家省亲。家政造大观园，为考宝玉，让他为院内10多处景点命名。保育应答如流。“曲径通幽”、“有凤来仪”等十几个名字，都在众清客之上。贾元春游大观园回宫后，命太监到荣国府下谕，叫宝玉及众姐妹迁入园中居住。宝玉住“怡红院”，黛玉住“潇湘馆”，宝钗住“蘅芜院”……
住在大观园里的，除了宝玉之外，全都是十五六岁的姑娘，个个漂亮而有个性。在大观园里，众姐妹来往更加方便了。他们的爱情纠葛，他们的喜怒哀乐，都洋溢着青春、纯洁的气息。即使是猜忌和世故的人和事，也属于纯洁的范畴。在荣国府这污浊丑恶的贵族家庭里，大观园算是花招绣带、柳拂香风、芳香美丽的净土了，充满了青春的笑和泪，爱和怨，酒和诗。比如那天，宝玉正在黛玉房中调笑，薛蟠假传圣旨，说贾政传他，实际为邀他出外喝酒。宝玉到深夜方回，正好遇到宝钗来聊天。待遇从宝玉被叫走，一直放心不下，过来敲怡红院的门，丫鬟随口答应“二爷睡了”，而她明明听见里面的说笑声，后来又看见宝玉送宝钗出门，不免伤感落泪。直到第二天，她还在为昨晚吃闭门羹而恼火，见满地凤仙石榴落花，于是便埋残花便哭，随口念“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”，宝玉听见，引发痴情，哭倒在山坡上。两人见面澄清误会，重归于好。
青春年少多才多艺的姑娘们，住在这美如仙境的大观园里，禁不住诗情汹涌，要表达出来。于是，她们相邀成立的诗社。因第一次是以海棠为题作诗，所以取名为海棠诗社。她们加上宝玉三天一聚，五日一会，个个都诗清意雅，浮想联翩，好诗连连。黛玉每年春秋后必犯咳嗽，今秋多游了两次园，又犯病了。宝钗每天用燕窝熬粥给她吃，黛玉很感动，二人冰释前嫌。然而，黛玉的病总不见好。一次她的丫鬟紫娟对宝玉说：“明年回了苏州哪里还吃得起燕窝！”宝玉信以为真，急得一头热汗，满脸紫涨，倒在床上再无知觉。这一下急坏了全家上下，袭人得知紫娟与宝玉说过话，就到潇湘馆来拉紫娟去见贾母。黛玉听说宝玉已死了大半，急得当场就吐了一地。后来，紫娟反复解释，宝玉才渐渐康复，黛玉从中更加体会到宝玉对自己的深情了。
贾琏在为父守孝期间，在外面偷偷养了外室尤二姐。他老婆凤姐知道了，不声不响，趁贾琏不在家去见尤二姐，花言巧语把尤二姐接进府内居住。路上凤姐故意劝尤二姐暂时不见贾母：“若知他在孝中娶你，得把他打死。”凤姐表面上待尤二姐如同姐妹，无人时便故意拿话伤她。另外，凤姐又用银子买通尤二姐的原配张华，让他去告贾琏在守效中停妻再娶，还暗中唆使贾琏新娶的妾秋桐公开辱骂尤二姐。最后迫使尤二姐吞金自杀。一天邢夫人独自在大观园里散步，发现贾母房内的粗活丫头在玩一个绣香囊，上面绣着两个赤条条的人，盘身相抱。王夫人正吩咐凤姐访拿这事，邢夫人的陪房素恨园中丫头不趋奉她，便借机将事情闹大。晚饭后，她请凤姐一块儿入园，关门上锁，从怡红院开始，翻箱倒柜地搜查。这一行动的结果是，凤姐那下血的毛病复发；晴雯、思琪被赶出大观园；入画被退了回去；宝钗也以母亲有病，需要人照顾为由搬出园去……
贾母、王夫人一直都在为宝玉相亲，但没有相中一个合适的。一天，凤姐听到了，说宝玉与宝钗是天配的姻缘。这个提议得到了贾母的认可，薛姨妈也应下了这门亲事，唯独瞒着宝玉和黛玉二人。一天，黛玉偶然听到两个丫鬟聊天，谈到了这件事，神色大变，千愁万绪堆上心来，左右打算，只求速死。于是被也不盖，衣也不添，饭也不吃，人也不理，身体日渐虚弱。海棠花本来应该三月里开，怡红园里的竟然天暖花开，贾母带领大家来赏花。宝玉更衣时摘下通灵宝玉忘记带上，再找时已渺无踪迹！恰巧这时元妃又薨逝，待贾母忙完丧事回来，宝玉已如痴如呆。贾母决定让宝玉成亲，以借宝钗的金命为他冲喜。当他们得知宝玉对黛玉的心思后，凤姐又献掉包计，告诉宝玉娶的是黛玉，实则把宝钗嫁过去。就在宝玉、宝钗成亲之日，黛玉把所写的全部诗稿丢尽火盆烧了，含恨而死。婚后宝钗把黛玉亡故的事直接告诉了宝玉，宝玉大哭一场，病却一天天好转。
家政被参回来，宁国府因“贾赦交通外官，依势凌弱”被查抄，贾琏因高利盘剥，与其父案并办，他们夫妻的财产也全部被抄走。这也影响到了荣国府。凤姐从此一病不起，贾母也吓得病倒。久不理家财的贾政，这时才知道，家中已经入不敷出，寅吃卯粮了！贾母拿出毕生积攒，分配给家里打点，不久她就断了气。葬务又落到凤姐身上，手里无钱的凤姐，做事远不如从前，贾府上下都怀疑她不肯用心。凤姐气急交加、口吐鲜血，挨了些时日，也随贾母去了。一天一个和尚拿着通灵宝玉来到贾府，神魂失所的宝玉闻声即睁开了眼，攥住那玉说：“久违了！”贾政见宝玉已愈，就为贾母等扶柩南去了。宝玉精神日长，在举人考试的前两天，突然用起功来。进考场那天，宝玉一声不响地跪在王夫人前面磕了三个头。几天后，贾兰回来了，却不见宝玉，而他中第七名举人，贾兰中了130名。皇帝大赦天下：贾赦免罪，贾政，贾珍官复原职，贾家所抄家产全部归还。贾府自此复又繁荣昌盛。
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