苏秦完成了合纵连横的部署后，一场好戏开演了。
当时战国时期的形势，秦居西，齐居东，中间从北向南依次是燕、赵、魏、韩、楚。因为商鞅的变法，秦国日益强大，虎视六国，而齐国亦强。正在这个时候，苏秦、张仪学成出世了。
苏秦想在这个混乱的世道有所成就，于是西入秦以统一天下之策说秦惠王，但秦惠王对他不太感冒，并且秦国刚处死商鞅，未采纳他的建议，于是游说其他六国成功。《战国策》有一篇《苏秦始将连横》，文学性、思想性极强，值得一读。我们摘录其中的几段来欣赏：
苏秦始将连横说秦惠王曰：“……以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”秦王曰：“寡人闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
……说秦王书十上而说不行，黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归，羸縢履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊。父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足，曰：“安有说人主，不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣。”
……将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富厚，盖可忽乎哉？”
“头悬梁锥刺股”的典故就处出在这里。在这一篇里，通过苏秦的家人对苏秦的态度，把当时的社会情态描绘得清清楚楚。
而苏秦家人对他落魄时的态度，让他对秦国产生了仇恨，“皆秦之罪也”，于是策划了合纵连横之策。苏秦的合纵连横之术，合纵是为了抗秦，连横是为了破六国。在苏秦的策划下，战国七雄被他玩弄于股掌之上，成为战国时代一个极为有意思的插曲。
就在苏秦部署合纵连横的当年，周宣王三十六年，公元前333年，山东六国的三位国王或国君去世，先是齐威王去世，他的儿子田辟彊即位，为齐宣王；接着，第一个支持苏秦的燕文公去世，燕易王即位；再接着，卫成侯去世，卫平侯即位。
周宣王三十七年，公元前332年，秦惠王派犀首逼迫齐国和魏国共同出兵攻伐赵国，想以此破坏合纵之约。赵肃侯很气愤，责问苏秦是怎么办的事，苏秦十分恐惧，请求让他出使燕国，一定报复齐国。而苏秦一离开赵国，合纵之约便土崩瓦解。赵国引决黄河水淹灌齐国、魏国军队，齐国、魏国军队于是撤走。魏国则献出阴晋向秦国求和。齐王攻打燕国，夺取十座城，不久又归还了燕国。
周宣王三十九年，公元前330年，秦国继续进攻魏国，围困焦城和曲沃。魏国又向秦国献出少梁、河西之地。第二年，周宣王四十年，公元前329年，秦国进攻魏国，渡过黄河，夺取汾阴、皮氏，攻克焦城。这一年，楚国楚威王去世，其子芈槐即位，为楚怀王。宋国国君宋剔成的弟弟宋偃袭击宋剔成，宋剔成逃往齐国，宋偃自立为国君。
周宣王四十一年，公元前328年，秦国公子赢华、张仪率军队围攻并攻占了魏国蒲阳。这时，张仪耍了个阴谋，他建议秦惠文王把蒲阳还给魏国，同时把公子赢繇送到魏国去当人质，以麻痹魏国。张仪忽悠魏王说：“你看，秦国待魏国多么宽厚，你魏国可不能对秦国无礼。”魏国于是拿出上郡的十五个县来报答秦国。张仪回秦国后被任命为秦国国相。为了进一步迷惑魏国，第二年，周宣王四十二年，公元前327年，秦国把焦城、曲沃还给了魏国。
周宣王四十二年，公元前327年，秦国把义渠国设为秦国的一个县，义渠国君成为秦国的大臣。义渠本是秦国西边的戎人建立的方国，周朝初期，义渠君曾去朝拜周王。到东周时期，义渠势力逐渐壮大，并与秦国、魏国等国争强，甚至参与了纵横争夺之战，成为当时雄据一方的强国。义渠与秦国经过长期的斗争，最终被置县，到秦昭襄王三十五年，公元前272年，被秦国彻底灭掉。
周宣王四十三年，公元前326年,赵国赵肃侯去世，其子即位，为赵武灵王。赵武灵王即位后，开始采取措施振兴赵国，他先是设置“博闻师”这样一个机构，并任命三人为博闻师，又设了左、右司过的官职，也是三人；优待赵肃侯时的贵臣肥义，增加了他的俸禄。
周宣王四十四年，公元前325年，秦国国君首次对外宣布称王。这一年，卫国卫平侯去世，其子嗣君即位。卫国有个苦役犯逃到魏国，为魏国王后治病。卫嗣君听说后，要求用五十金把他买回来，经过五次反复，魏国仍是不给，便打算用左氏城去换。左右侍臣劝谏说：“用一个城去换一个逃犯，值得吗？”嗣君说：“这你们就不懂了！治国无小事，就不会有大乱子。如果法度不建立，该惩罚的不惩罚，即使有十个左氏城，也是无用的。法度严明，违法必究，失去十个左氏城，也终无大害。”魏惠王听说了，感叹到：“国君的愿望，不满足他恐怕会不吉利。”于是用车把逃犯送回卫国，没提什么条件。
周宣王四十五年，公元前324年，秦国张仪再次率军攻打魏国，夺取陕。
燕文公去世后，苏秦与燕文公的夫人私通，被燕易王发现。苏秦十分恐惧，对燕易王说：“我留在燕国不能使燕国变得重要，如果我在齐国，可以设法增强燕国的力量。”燕易王同意了。于是苏秦便伪装得罪燕国逃奔齐国，齐宣王以客卿待他。苏秦鼓动齐宣王大兴土木，增高宫殿、扩大林园，以显示齐王的地位，想借此来削弱齐国的财力，为燕国效劳。
周宣王四十六年，公元前323年，秦国张仪与齐国、楚国的国相在齧桑举行了一次会晤，内容不详。这一年，韩国、燕国都自称为王，唯独赵国赵武灵王当时还不愿称王，他说：“没有这样的实力，怎么敢用这样的名分！”命令国中人称呼他为君。
周宣王四十七年，公元前322年，秦国张仪从齧桑归来后被免去国相职务，他就到了魏国，任魏国国相。张仪想让魏国臣服秦国，为各国带头，但魏王没有采纳。秦王便派兵进攻魏国，夺取曲沃、平周，又暗中送给张仪丰厚财物。
在齐国，齐王把薛城封给了田婴，号称靖郭君。田婴对齐王说：“大臣们的奏报，您应该每天亲自听取并反复审核。”齐王照此去做，但不久就厌烦了，全部委托给田婴代办。于是，齐国的大权全部落到田婴手中。
田婴想在薛地建城，一个幕僚对他说：“您没有听说海里的大鱼吗？鱼网罩不住它，鱼钩牵不住它，然而它一离开大海，连小小的蚂蚁也可以制它于死地。今天的齐国，就是您的大海。您能掌控齐国，又要薛城做什么！如果失去齐国大权，即使把薛城城墙砌到天上，也保不住自己！”田婴于是建城计划。
田婴有四十个儿子，其中一个地位卑贱的小妾生的儿子叫田文。田文风流倜傥、富有智谋，他建议田婴广散钱财，蓄养心腹之士。田婴便让田文负责接待宾客，宾客都在田婴面前争相称赞田文，建议让他做继承人。田婴死后，田文即位做了薛公，号为孟尝君。他四处招揽收留各国的游士和有罪出逃的人，给他们房子和产业，给以丰厚待遇，还救济他们的亲戚。通过这种方式，田文门下收留的食客有好几千人，都认为孟尝君对自己不错。孟尝君的美名开始传遍天下。
司马光对孟尝君田文的行为进行了批评，他说：贤德的君子收养士人，是为了老百姓的利益。《易》说：“圣人养贤，以及万民。”士人中那些贤良的人，他们的德行足以匡正风俗，才干足以整顿纲纪，见识足以高瞻远瞩，毅力足以团结仁人志士。这些人，如果重用他们，大而言之，可以有利于天下，小而言之，可以有利于一国。所以贤德的君子用丰厚的俸禄来收养他们，用尊崇的地位来礼待他们。养一个人就能使天下百姓都普被恩泽，这才是真正的养贤之道。但是，孟尝君收养之人，不分聪明愚笨，不论好人坏人，还盗用国库的薪俸，结立私党，沽名钓誉，对上欺瞒国君，对下盘剥百姓，真是一个奸雄，决不值得颂扬！《尚书》说：“商纣王是收留天下罪人的窝主、藏污纳垢的匪巢。”说的就是孟尝君这样的人。
孟尝君代表齐国前往楚国访问，楚王送他一张象牙床。孟尝君命令登徒直先护送象牙床回国，登徒直却不愿意，对孟尝君门人公孙戌说：“象牙床价值千金，如果有一丝一毫的损伤，我就是卖了妻子儿女也赔不起啊！你要是能让我躲过这趟差使，我有一把祖传的宝剑，愿意送给你。”公孙戌答应了，对孟尝君说：“各个小国之所以都延请您担任国相，是因为您能扶助弱小贫穷，使灭亡的国家复存，使后嗣断绝者延续，大家十分钦佩您的仁义，仰慕您的廉洁。现在您刚到楚国就接受了象牙床的厚礼，那些还没去的国家又拿什么来送给您呢？”孟尝君听了说：“你说得有理。”于是决定谢绝楚国的象牙床厚礼。公孙戌告辞快步离开，还没出小宫门，孟尝君就把他叫了回来，问道：“你为什么那么趾高气昂、神采飞扬呢？”公孙戌只得把事情如实报告。孟尝君于是令人在门上贴出告示，写道：“无论何人，只要能宏扬我田文的名声，劝止我田文的过失，即使他私下接受了别人的馈赠，也没关系，请赶快来提出意见。”
司马光说：孟尝君可以算是能虚心接受意见的人了。只要提的意见对，即使是别有用心，他也予以采纳，更何况那些毫无私心的尽忠之言呢！《诗》说：“采葑采菲，无以下体。”采集蔓菁，采集土瓜，根好根坏不要管它。孟尝君做到了。
韩宣惠王想让公仲、公叔来分别掌管国家政事，征求缪留的意见。缪留说：“不行。过去晋国重用六家大臣，而国家被瓜分了；齐简公让陈成子和阚止分别掌权，而自身被杀；魏国任用犀首和张仪，结果丢掉了西河的大片领土。现在您打算两家并用，那么强的一方必然会在国内结党营私，弱的一方便要去寻求外国支援。群臣中有在国内结党营私、欺凌主上的，有里通外国卖国求荣的，那国将不国了。”
周宣王四十八年，公元前321年，周显王去世，其子姬定即位，为周慎靓王。这一年，燕国燕易王去世，其子姬哙即位。
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