婆婆去世那年，琼三十七岁，她已是五个未成年孩子的妈。当时是农村大集体时期，像他们这种七口之家，属于“困难户”。
粮食总是不够吃。无论晴雨寒暑，生产队的男劳力必须出工。寒春时季，便是困难户口粮不足青黄不接的饥荒时期。琼便经常与几个妇女到离家两三里的大河港去挖莲藕。
夏季，这儿是几百亩河塘，农场集体采收莲子；冬春季节则是附近民众挖藕的场地。长年如此，便形成了各种大大小小的不规则藕塘。
挖塘藕并非易事。天寒地冻时，妇女们得先根据干枯荷杆的大小疏密来判断下面是否有藕；而后打开薄冰，用器具舀干池水（有时也有额外收获捉到些活鱼）；接着用长柄铁瓢掀掉上面那一层淤泥；再手拿短柄藕锹，蹲在烂泥坑里，一锹一锹挖开成形的泥块。挖到一定时候，莲藕的芽与节就会渐渐暴露出来；再“顺藤摸瓜”，将整支莲藕慢慢取出来。
运气好的话，一块地域会上下周围长着横七竖八的莲藕，那是最令人兴奋的时候。一个人马不停蹄地挖上五六个小时，便能够挖到满满一担莲藕。
一般地，家里有人挖藕，中午时分就会派半大孩子去送饭。趁着这机会，孩子们便低着头走在附近的塘岸边仔细寻觅，有时会捡到好几粒干莲子，藏在口袋里带回家，放在带火星的灶灰里烤熟香喷喷的。也会捡到一些漂亮的贝壳。待孩子走累了便带着母亲捉到的鱼、用过的饭具、还有自己捡到的东西回家。
贝壳洗干净后，用铁钉在喇叭口处打个小洞，再用结实的麻线串起来，就成了经久耐用的玩具。那是孩子们随身携带的宝物，天天把玩着便越来越光亮好使。
待琼将百十斤泥藕挑回家，已是精疲力竭饥肠辘辘了。好在将其掺进些稻米，全家又能支撑三四天了。可随着日期向后推移，湖藕在塘泥里开始变质煮不烂了，需加入一定量的苏打粉下锅，这就使得整锅藕饭都变成了土红色，不仅影响口感，还有股苏打味。孩子们便不爱吃了，琼夫妇便只能尽量多吃藕，将米饭省下来给孩子们。
直到八十年代初期，农村实行了联产承包责任制，田土分配到户。像他们这样的困难户，才能凭借夫妇的勤劳节俭与全家大小的合力来自给自足。
编织芦席使家庭生活出现转机。七九年，湖区供销社收购芦席，并且出示了芦席样品及收购的价格标准。芦席分为甲乙丙三个等级，甲等每张四角七，乙等四角一，丙等三角七。这可是个好消息，一时间家喻户晓。琼很快学会了编织芦席，且手把手教会了三个大点的孩子。这样，一家人就能利用晚上或雨天编织芦席换些零钱了。
那时，元宝负责裁断成捆的芦苇，破苇篾，浸泡以及捞上来竖在堂屋内，母子们茶余饭后只顾蹲在地上编织，上学的孩子均每晚完成一席。因此每隔三四天，家里就有一担芦席出售，大概十余张，可买到五元上下。
那时，猪肉每斤只有七角五，每月能增收三十四元，可是一笔不小的收入。从此，家庭生活大为改观，琼便不定时地买点肉回家给孩子们解馋，也第一次买回家两斤半毛线，夫妻俩各织了一件毛线衣。
家里还办了一件事，那就是将邻村砖窑剩下的底砖买回了家（比正品划算些）。夫妻俩看到邻村有钱人家建起了红砖瓦房，他们已也在为有期一日改建房屋作些筹备。
真正脱贫是在八五年，那年下半年，贮麻价格暴涨，由原来每斤一元上下涨到每斤八元。家里有三四亩地贮麻，一年可收获三批次，每次三百多斤，全年千余斤，只算下半年便有近五千元收入。
那时，村民大都还是土胚茅草房，红砖瓦房极稀罕。一日，琼与邻居桂婶聊天，谈及茅屋漏雨难修补，便说过两年，也来起个瓦屋看看。桂婶大笑着，满嫂子，你又做梦了。可她们都没想到的是，就在第二年，就着那些低价红砖，趁着麻价好，琼他们这个困难户真的建起了四间砖瓦房。待室内粉刷时，琼又到供销社买回一台八十元的吊风扇，装在堂屋里，往后热天就餐以及干室内农活都空前舒坦。
第二年，哑巴嫂子的长子（已婚四口之家）与次子（未婚）要合建楼房，可资金不足。这时，元宝便极尽叔侄之情，除了自家贮麻收入与之应急，还向其他村民借了几千元高利息款。当时大家都因为麻价好，借钱的认为压力不大容易还，放息的觉得收高一点利息也无妨。待俩侄儿的房子建成欠下大笔债务时，贮麻价格大跌，这便使得他们那几千元负债难以还清，元宝自身家底子薄，家庭生活压力不小，无奈，那几个放息的主儿讨债只认他。
元宝将如何里外周旋呢？
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