小时候读历史书基本头痛，历史也是各门功课中最差的，直到读到《西洋史》这本书，别样的叙事手法让我对历史不再发怵，反而产生浓浓的兴趣。
《西洋史》这本书是历史学家、文学家陈衡哲先生撰写的历史学普及读物，一本被认为是“民国时代最有才气的外国历史教科书”。作者在书中提及写作的目的：“历史不是叫我们哭的，也不是叫我们笑的，乃是要求我们明白它的。”
我一直对文艺复兴这段比较感兴趣，这本书用精炼的文字概括了文艺复兴的意义：复生（re-birth）和新生（new-birth）。一方面文艺复兴是希腊罗马的古文艺和人生观的复活，初期偏于复古；另一方面后期它又是欧洲近世文化的种子，诞生了新的文化。
作者用一个非常形象的比喻来形容中古与近世的区别。中古的代表就像是一个戴着面具，关在小屋子里的僧侣，近世却是一个享受现在和此地之美的强健少年。两者的区别跃然纸上，于是我便很快明白了文艺复兴的深层原因是“人的发现”，是个性的复活。
具体什么是文艺复兴呢？书中用五件事作为这个大潮流的代表。
第一件是古学的复兴，古学是指上古希腊和拉丁文化的学术思想和文化，其中代表是佛罗伦萨的彼特拉克（Petrarch），他被历史学家称为“人文主义之父”。人文主义是古学复兴的主要标记，这种思想以人为本，以发育个性为人生的究极目的。
第二是方言文学的产生。如果说古学复兴像是唐朝时提倡的古文运动，那么方言文学就跟近代中国的白话文运动有点相像，由此在欧洲各国产生了各自的代表。比如意大利诗人但丁（Dante）的《神曲》（The Divine Comedy）、英国文学家乔叟（Chancer）的《坎特伯雷故事集》（Canterbury Tales）、日耳曼学者路德翻译的德文《圣经》和西班牙文学家塞万提斯（Cervantes）的《堂吉诃德》（Don Quixote）等……
第三是艺术的兴盛。艺术兴起发源于意大利的佛罗伦萨。艺术的种类繁多，此处所述的是狭义的艺术，主要指绘画、雕刻和建筑三项艺术。十五十六世纪时的米开朗基罗（Michelangelo）和达芬奇（Da Vinci），他们不但是第一等的雕刻家，也是大建筑家和画家。另外还有画家拉斐尔（Raphael），他是文艺复兴时期画家的最好代表。
第四是科学的兴起。最先脱离中古黑暗的是天文学，比如我们熟悉的哥白尼（Copernicus）和伽利略（Galileo）的事迹。到了文艺复兴末期，科学研究的方法甚至从亚里士多德的演绎法发展到了以观察和实验为根基的归纳法。
第五是智识工具的进步。印刷术的发明和适宜的纸料，让书籍普及于民众，从而把文艺复兴的种子散遍于穷乡僻壤。
书中提到文艺复兴虽受了外来武力的摧残，化为泥土。这泥土却怀着文化的种子，在西欧各土发芽展叶起来，为近代产生了一个灿烂的文化。由此可知，武力的胜利在一时，文化的胜利在永久。
纵观世界史，任由沧海桑田变幻，文化永远流传。
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