章邯本是秦二世胡亥之王朝摇摇欲坠时的一根救命稻草，他在义军突然打上门来之时，表现出了一个将军应有的镇定和本份；沉着应对，率领以刑徒为主的临时纠合起来的部队，横扫义军，化险为夷，为秦二世王朝争得了宝贵的时间，也给胡亥带来了意外的惊喜和自信。胡亥本应借此时机，善待章邯，振奋军心，运筹帷幄，协调各方，扩大战果，稳定局势。但很可惜，已被赵高彻底架空的胡亥，早已名存实亡，只能坐失良机。尤其在赵高阴谋诡计的威胁之下、在秦二世胡亥的软弱无能面前，章邯彻底丧失了对秦王朝的信心，丧失了希望；加之他遭遇了一个强劲的对手，战事连连失利，而胡亥屡加责难。内外交困之际，章邯毫不顾及一生的功名，最后选择了背叛秦王朝、投降于诸侯的道路。
秦二世三年，章邯率军围困巨鹿。而此时，被楚人扶立起来的假王、楚怀王任命为上将军的项羽，则率楚卒前往解围。项羽初出茅庐未久，锋芒毕露；章邯内心狐疑，屡屡失利；根本不懂驭将之道的秦二世对此大加指责。章邯顾虑重重十分担忧，就派长史司马欣回朝请求指示。但他先要得到赵高的接见，否则不可能见到秦二世胡亥。“赵高弗见，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及”。即司马欣去请求指示，但赵高不见，又不信任章邯及司马欣等前线将士。心恢意冷的司马欣不胜恐惧，因而不告而逃，赵高派人追捕却没有抓到。赵高给司马欣的这个闭门羹是一招臭棋，他本想显示自己的权威，挡住前线将士与皇帝的联系，未料司马欣之流早已看破了他的阴谋，根本不予接招儿，而是义无反顾地跑了。
前方战事吃紧，手中又没多少部队，皇帝本应激励前线将士，把这支部队牢牢抓住才对呀！但秦二世就是个弱智，他看不出火候，看不出在内外高压的情况下，前线将士可能发生反叛的危险性；又完全被赵高所掌控，致使章邯不能不心生降意。更坏的是，司马欣逃回营中对章邯说：“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛。”即说赵高独揽朝中大权心怀不轨，将军在前线作战有功也要被杀，无功也要被杀。这个判断有理有据，剥夺了章邯对生的希望，对章邯及前线将士无疑是一大打击，终于迫使章邯率部投靠了以项羽为首的诸侯军。
司马迁写道：“八月己亥，赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马’也。”即说秦二世三年八月己亥日，赵高想要作乱，担心群臣不听从他，就决定先作个试验；他牵着一头鹿走到秦二世皇帝胡亥的面前，说：“这是一匹马啊。”一个丞相在国家危机之时，不考虑前线的战事，却忽然牵出一头鹿来，而且说梦话一样强调它是一匹马；这岂止是戏弄皇帝，简直就是以下凌上、施展淫威了。他在皇帝面前竟敢如此放肆！可见秦二世胡亥有多么愚蠢和软弱，他被赵高欺负到这般程度，非但不发怒，竟还笑言：“丞相误邪？谓鹿为马。”即说丞相是不是搞错了，把鹿说成了马。他根本看不出这出戏背后的阴谋。
在这出闹剧面前，立即出现了持有三种态度者。比较精明者保持沉默不语，他们要看一看，赵高如何把这出戏演下去，以便给自己留下一个可进可退的余地。追奉赵高者立即说那就是一匹马，他们知道赵高之心狠手毒，也知道秦二世胡亥之愚不可靠，所以坚定不移地站到了赵高一边。剩下的就是正直较真者，他们感觉拿着朝廷的奉禄，作为臣子，岂能说假话愚弄皇帝呢？而且他们压根就看不上赵高的为人。于是他们说那根本不是一匹马而是一头鹿。这三种人最后有了各自不同的命运。顺我者昌，逆我者亡，坚持说那是一头鹿的人均被赵高以法加害。从此以后，朝中便没有不害怕赵高的人了。指鹿为马好比一种试剂，屡试不爽；它试出了忠臣与奸臣及贪生怕死之臣，也试出了赵高之类人疯狂至极的本性。它是中华文化中最丑陋的遗存之一。章邯等前线将士反叛秦朝、投降诸侯看起来简单，实际是秦二世胡亥的朝中奸臣作乱的结果，是赵高指鹿为马、打击陷害将相人臣的必然报应。
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