这是一个关于理想与现实的故事。
40岁的男主人公，是个收入可观的证券经纪人，有着漂亮的妻子，乖巧的儿女，看起来跟大多数人一样，生活平静而美满着。
有一天突然离家出走，只留下寥寥几句话。他的妻子亲戚们不明所以，只能认为他跟外遇私奔了。但他在年少时就有画画的梦想，那时候父母认为画画没有前途，让他学经商，于是只能搁置。 在他离家的前一两年，就开始悄悄的去夜校学习，她的妻子完全没有察觉。
他去到了巴黎，租了一间极为简陋的房间，他的画作不被别人所欣赏，甚至在之后的几年里只能打些零工，或者向别人借钱来维持生计，日子过得穷困潦倒，但他完全不在意这些，除了画画这件事以外，他不在意任何人任何看法，包括妻儿的死活他也不关心。
在他画画的这些年里唯独只有一个画家认为他是天才，认为他的作品是伟大的艺术品。但在他眼里对方是个低俗且蹩脚的画家，每次见面都要用刻薄的言语去嘲讽他，可那个画家很乐观并且因为很欣赏他所以完全不在意，每次跟他吵架被他气到哭发誓再也不跟他说话了却还是会被他吸引。 甚至在他生病时也把他带到了自己的画室去尽心尽力的照顾，但主人公丝毫不领情，依旧对他冷眼相待，觉得画家要救他是他自己愿意的，甚至后面还因为住到画家家里去而打破了画家原本宁静美满的家庭，给别人遭成了伤害。
他讨厌世俗，看不惯一切，他在寻觅真正能让灵魂安息的地方，多年后来到了一个叫做塔希提的岛屿，第一次见到这里就爱上了它，他住在深山老林里，每隔一段时间没钱了就下来打点零工，或者借钱然后画一幅画赠予别人，他非常清楚自己是艺术家，知道自己的作品将来会价值不菲。
后来在这座岛上有人为他做媒，给他介绍了一个当地的土著女人，叫做爱塔，他们一起去了山林里生活，爱塔有一套木头小房子，还有一片椰树，是他们主要的经济来源，他喜欢彩色，她在房子前后左右都种上了芒果树，牛油果树，香蕉树，还有一些五颜六色的树叶和花朵。
在这里生活的三年是他最快乐的日子，他可以专心致志的画画，爱塔不会打扰他，不会束缚他，不会要求他以自己为中心。后来他得了麻风病，爱塔也不离不弃的守在他身边，直到死亡的最后一刻。他在身体被病魔疯狂侵蚀的那两年，把他内心真正想表达想完成的作品画在了屋子的四面墙壁上，后来医生来为他复诊时见到这幅画说这是令人极为震撼又感到恐惧的作品。 描绘的是一副天地混沌初开的景象，伊甸园，亚当和夏娃，讴歌了人类的身体之美以及深藏的灵气与奥妙，崇高与冷漠的大自然。
但他在去世之时，要爱塔承诺把这个作品毁掉，把这个房子烧得干干净净。
“我想斯特里克兰知道那是副大师级的作品。他已经达到了他梦想的境界，他的生活已经圆满了。他创造了一个世界，见证了那个世界的美好。然后，既骄傲又轻蔑的摧毁了它。”作者这样描写到。
抛开道德和责任以外，我很佩服主人公这种追逐梦想，不屈不挠的勇敢和坚韧，前半生都在为别人活，后半生为自己活，他确实非常自私冷血，不过我总归还是理解的，有的人天生就是雄鹰，被困在笼子里，被折断羽翼，每日就如行尸走肉。人生苦短，终于有一天决定顺着心意而活，过真正喜欢的生活，做喜欢的事。正如作者所说，满地都是六便士，他却抬头看见了月亮。（他只是做了大部分人被道德捆绑着 被人间烟火吸引着 想做又不敢做的事罢了）
其实这本书里面还塑造了其他几种价值观的人物，很有能力明明可以晋升到医院高级管理层，能建功立业，拥有地位名利金钱娇妻的医生，机缘巧合之下出去旅游了一次，毫不犹豫决定抛弃一切到自己喜欢的小岛自由自在的生活，即使只是做个检疫的小医生，即使生活只够温饱，即使没有如花的眷侣，生活依然怡然自得，从未后悔。
而另一位能力次于他幸运的接替了他位置的医生却拥有了他应该拥有的一切，享受着现在的一切，也替他惋惜，觉得他是在浪费自己的才华。
其实人生没有对错和标准答案，无论选择何种方式。
人生的意义是由自己来定义的，你选择你喜欢你适合的方式去生活就好。
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