清朝初叶，江宁（今江苏南京）宝华山隆昌寺有一名高僧，叫读体和尚，修戒明律，法名远播。
读体和尚字见月，俗姓许，是楚雄（今云南楚雄县）人氏。本来，他的祖籍在江南句容（今江苏句容县），但是，他的远祖在大明太祖洪武年间（公元1368 — 1398年）投奔大军之中，率军攻伐云南、贵州等地，凭借这种攻城掠地、开疆拓土的功劳，一家的长子世袭指挥使一职，并把家也就安置在这西南边陲。
读体和尚的父亲却并不是许家长子，而是排行第二，因而不得世袭官职。但是，恰巧读体伯父没有子嗣，见读体聪慧俊秀，就想过继他承袭世职，但是，读体却从小即深受母亲吴氏的影响，慈言善行，雅慕因果，对伯父的好意心里领受了，却一口回绝了承袭世之议，昂然出游，遍访名山大川。凡是风景秀丽，山水佳好之地，他多留存墨迹。而他又尤其工于佛门大士神像，每每方始收笔，墨迹未干，而人们已然争相收藏。
就在这四处浪迹、遍游天下的时候，读体来到金沙江边的甸尾山，看到这里高岩突起，古木参天，心中已然生出归隐木泉之心，便矢志修真，身服黄冠（道士），前后长达三年。
有一天，读体偶然出行，在山中松树下，碰巧遇见了一位身栖茅庵的老和尚，便停下来和他交谈，发觉佛理高妙，大异道规，颇中心意。老和尚见状，又授予他几卷《华严经》，让他带回去仔细研读。读体相信了，当他读到经卷中的“世主妙严章”时，幡然省悟，便抛弃道统，皈依佛门。来到宝洪山上，师从亮如和尚削发剃度。
读体听说江南有一位三昧律师宏戒和尚，法音清越，佛理深厚，便动心要去拜谒。便匆匆辞别师傅，一瓢一笠，安步当车，起程上路。
当时，尚在明末，天下烽火四起，贼寇四出，饥荒遍野，饿莩相望；而且，从西南边陲东行江南，沿途没有半点阳关大道，到处都是崇山峻岭，险道危磴，稍有不慎，便有可能丧身谷底。
但是，再艰险的自然环境、再困顿的生活条件，都不能阻止读体和尚那满腔的执着。就这样，他孤身一人，冒着淫雨瘅烟，听着猿嗥虎啸，探寻着荒祠古墓，昼则风餐，夜则露宿，终于不远千里，来到江南。
读体和尚最先到达的地方，是五岳之南的南岳衡山。当时的衡山，也是佛法鼎盛的一大名山。山上古寺林立，法音袅娜。在这里，他虽没有见到三昧律师法容，却得以研习《楞严经》，礼拜诸祖道场。
接着，他又爬越佛教四大名山之一的九华山（在今安徽青阳），又朝拜佛教圣地五台山（在山西东北五台县和繁峙县境内），南来北往，东奔西走，最后又南渡长江，才在海潮庵得以遇见三昧律师，敬执弟子之礼，师事三昧。为了实现这一志愿，读体和尚竟然整整奔波、游走了六年，行程二万余里！
拜谒罢三昧律师，读体和尚便师事恭谨，受具足戒后，充任律师座前首座弟子，听从律师讲演梵纲佛经，剖析微言大义。有时候，他奉师命登坛说法，也无不努力参求，殚精竭虑，获得听讲法众的一致好评。但读体和尚却并不以此为满足，却犹如烈焰正炽，尚欲燃烧出更加强烈的熊熊大火，不知疲惫，从不满足。
因此，他总是朝参夕叩，读经参佛，精进不已。如果遇到壅滞难通的关节，他要么苦思冥想，尽心参证，要么祈佛拜祖，求显征应。用不了多久，所有疑难，便涣然冰释，一通俱通。这样坚持了一段时间，读体和尚的佛法妙理有飞跃般的提高。
后来，三昧律师要到金陵（今南京）传戒弘法，读体和尚跟着，一齐来报恩寺。报恩寺也是金陵城里的一大名寺，现在三昧律师设坛演法，知道消息的莫不蜂拥而来，希望亲睹高僧法容，聆听法音，以启愚蒙。因此，法会未开，听众巳然充塞场院，遍及四围了。
大家听完鼎鼎大名的三昧律师讲说之后，不觉大有收获，心愚启迪，便接着又听律师首座读体和尚的弘法讲演。
读体和尚面对数千人，胸有成竹，沉稳持重，一一宣讲。可是，就在他演说马上就要结束时，他突然回忆起自己当初做道士隐居深山时，曾经作过一个梦，那梦境分明就是今天眼前的实景！——在那个梦中，读体和尚梦见自己身穿道袍，却莫名其妙地来到了一座佛寺之中。而且，这座佛寺轩伟高大，金碧辉煌；尤其是那寺前门楣，就高达数尺，许多人望而却步，得其门却不能进入。
奇怪的是，自己竟然获了神通似的，一跃而上，转瞬即入，不光是门外众人惊讶不己，就是自己，也颇多疑惑。待到脚下落实，再环顾自身，哪里还有什么道袍？自己的一身打扮，从上到下，分明是一位僧侣模样。
正惊讶之际，再一抬头，却又发现有位高僧，身着瞿罢丹衣，高坐莲华宝座之上，正微笑着冲自己招手。等自己走近了去，那位高僧便授与自己经籍卷册，而自己竟然顿时通达其中旨意，便又应命宣示众人。而那些听众则多达数千上万，无不恭恭敬敬，双膝着地，跪拜座前，倾心而听……读体和尚忆念到这些往事，再看眼前景象，全然相同，毫无二致！而此时，听讲的僧、俗人等，则早已无不流露出钦敬、拜服的神情来。
就在距这金陵城七十里外，有一座远近闻名的宝华山，山上有座隆昌寺，是过去俧公和尚设立道场之处。因为年代久远，颇受风霜雨雪，颓弊之处很多。现在，寺中之人听说三昧律师来到金陵城，就特地派人恭迎律师上山，希望能依靠他将已然衰败的隆昌寺重新振兴起来，再现昔日灵光。
三昧律师答应了，就来到寺中担任住持；而读体和尚依然是紧随其后，主管寺院杂务。读体和尚一上任，马上召集工匠，砍伐树木，将颓败的殿堂楼阁，重新修葺一新；那些油漆斑驳的佛像绘影，一一重新彩刷。经过几个月的劳作，隆昌寺雕梁画栋，彩饰庄严，大江南北，少有可以与它相伦比的。僧众一见，无不闻风而从，争相皈依。
清顺治乙酉年（公元1645年）三昧律师圆寂西归。读体和尚便尽行承继律师的衣钵，总持三昧律师的佛学，并当众戒誓，要完成十大誓愿。但是，隆昌寺上下僧众却因为他年少资浅，多有不服。但读体和尚却并不与大家争论长短，而是尽自己的努力，一心一意地弘法传教，默默地凭借自己的高妙法行，终于征服了大众的心。
这时，清朝刚刚建立不久，社会还未安靖，盗贼四出，山寇时现。有时候，这些贼寇不仅抢劫人家，甚至连佛门净土也不放过。为山寺安全计，读体和尚设计将十余个山贼头目招进寺，并给他们准备好了吃食。
等他们心满意足地吃完了，正准备离开的当口，读体和尚突然进来，声色俱厉，大骂盗贼不应该趁国家未安、人民未靖之时肆意抢劫，肥饱私囊，逼得他人走投无路、生计维艰。紧接着，他又动之以情，晓之以理，陈之以利害，规劝他们早日金盆洗手，悬崖勒马，重新作人。贼首们听罢，逡巡而逃。
可是，有好事者却不明就里，仅凭道听途说，就跑去禀报大将军，说宝华山隆昌寺僧侣通匪。大将军正在努力剿灭残匪余孽，整治地方治安，一听闻报，马上亲率大军，冲宝华山而来。寺僧们见势，两股颤颤，惴惴不安。
但读体和尚却丝毫不惧，昂首挺胸，整饬威仪，缓慢而沉稳地步上台阶，拜谒完大将军，然后便合掌直立，启禀道：“宝华山地当冲要，南来北往、东游西走之人，无不把这里当作通衡之道，自然不可能禁绝匪贼往来，此其一；其二，前些天我们确曾与贼首相见，但不是通匪，而在于教育训导……”
读体和尚不慌不忙、有条不紊地把前后经过仔细地陈述出来，词气从容，脸色不变。而带兵将军听罢，下令释放僧人，却将寺院的内监和房头、克修三人抓起来，要将他们分别按律治罪。读体和尚一见，又面禀大将军说：“如果说隆昌寺确有过错的话，那罪责也在我这住持身上，与他人无干。你们要处置，就处置我好了！”言辞慷慨，山川动容。
大将军一听，更加敬佩读体和尚，不仅放了三人，而且归还寺田，以资供奉。
清康熙戊午年（公元1678年）除夕，读体和尚染病示疾。第二年新春正月十六日，他已经病得十分沉重了，却依然勉强支撑着爬起来，召集门徒弟子，宣戒持法；然后又告诫他们说：“我的病不是世俗的汤药所能医治，你们且去修行好了。七天之后，我将大行西归！”
到了正月二十二日，一代高僧读体和尚果然端趺而逝。世寿七十九岁，僧腊四十八。火化时，见到莲花佛像显现于火焰之中，获得五色的舍利子有一升多。
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