西汉帝国的创立者刘邦是我国历史上第一个平民出身的皇帝，正是这个“父弃兄嫌”的农村浪荡子，在秦末群雄并起、铲除暴秦、争夺国柄的斗争中，打败兵多将广、勇武过人、具有独压群雄之势的项羽，奠定了两汉四百多年的基业。刘邦究竟有什么样的超人才智，使自己由山野草民一跃成为一代至尊呢？初看起来，他的确文不能著书立说，武不能斩将攻城，可是他有一项常人所不及的本领，那就是善于用人。所以，毛泽东认为“用人得当”是刘邦成功的最主要原因之一。
刘邦就个人的出身、威望、才能特别是在反秦战争中的作用而言，都远远不如项羽。但他极为重视人才，一旦发现有才能的人士，如萧何、张良、韩信、陈平、彭越、英布、郦食其、陆贾等，以及颇能指挥战斗的曹参、樊哙、灌婴等，无不采取各种策略招纳或笼络到自己的麾下，并大胆地提拔使用，做到人尽其才、才尽其用。选贤任能极大地弥补了刘邦个人的缺点和不足，甚至道德品行上的瑕疵。在转变竞争劣势的用人实践中，刘邦突出的表现就是善御人杰，得人制胜。刘邦自己也总结说自己能战胜项羽是他善御“人杰”。按韩信的表述，是“善将将”。刘邦列举了使他获得成功的三大人杰——张良、萧何、韩信，而项羽只有一个人杰——范增。这就造成了双方高层人才竞争成三比一之势。曾是项羽部下的韩信，“数以策干项羽，羽不用”，后经萧何推荐，得到刘邦的重用，韩信被破例任命为三军统帅，屡建战功。萧何出身平平，“于秦时为刀笔吏，碌碌未有奇节”，受到刘邦的重用后却成了能臣贤相。
刘邦本人无大智大勇，但他靠重用贤臣勇将而取得成功，足见其用才有方。而项羽不但拒用韩信这样的帅才，就连他身边谋深智广、对他忠心耿耿的老臣范增亦不能相容共事，关键时刻范增出走，高层人才竞争成三比零之势，项羽最后惨败于垓下、自刎于乌江也就不足为奇了。
善御人杰，这比一般意义上的善于用人又推进了一大步。项羽仁而爱人，而对范增这个智慧高出自己的人杰却容不下，所以仁而爱人可得八百死士，但却难挽救他于战略失败之中；刘邦待人慢侮，“轻士善骂”，这不能不说是他的弱点，但他善御人杰，在很大程度上弥补了他的弱点，并在较量中最终取胜。
刘邦的用人特点是善御人杰，刘邦的最大历史贡献也是善御人杰，其中既包括征战时代的“三杰”，也包括他为身后举荐的“四杰”。对后者，《史记·高祖本纪》做了引人入胜的记述。吕后问即将辞世的刘邦：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”上曰：“曹参可。”问其次，上曰：“王陵可。然陵少慧，陈平可以助之。陈平智有余，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者，必勃也，可令为太尉。”吕后复问其次，上曰：“此后亦非而（你）所知也。”西汉前期的历史证明，刘邦举荐的“四杰”的表现，同他的预言几乎完全符合，令人叹服。曹参、王陵、陈平的前后相继出任国相，周勃在安定刘氏政权中所起的特殊作用，皆如刘邦所见。
如果从起用“三杰”算起，到“四杰”最后一人辞世为止，刘邦识别人杰的时间跨度为半个世纪。在这种群雄蜂起、变幻万千的时代，能达到这种程度，是十分罕见的。
刘邦提拔和使用人才的另一个显著特点就是不拘一格，唯才是用。在反秦战争和楚汉之争中，刘邦集团的基本力量是社会底层人员，突出的代表就是樊哙、郦商、夏侯婴、灌婴四人。樊哙“以屠狗为事”，可以说其从事的是一种低贱的行当，后来跟随刘邦逃匿于芒砀山中；郦商实际上是无业游民，所以“陈胜起，商聚少年得数千人”；滕公夏侯婴“为沛厩司御”，是赶马车的，所以职责为“每送使客”；灌婴是“睢阳贩缯者也”，也就是贩卖各种布帛的人。根据秦朝规定，除了夏侯婴因为是在官府御马得以“试补县吏”，其余三人都属于“家贫”“市井”的范畴，社会地位低下，不能为吏。刘邦由于自身家庭出身、社会地位并不高，所以跟当时的社会底层人士有一种天然的联系，能认同他们。加之刘邦知人善任，各色人等各得其所，一时间麾下形成百川归海的浩大阵势。刘邦还十分注意从原秦朝官吏中网罗人才。对那些过去曾为秦朝效力，现在转变立场，愿为反秦斗争和自己争夺天下服务的官吏，他都一一吸收进自己的“人才库”，为我所用。如曹参原来是秦朝的下层官吏，后来成为刘邦手下名列前茅的功臣，担任了丞相要职。再如阳武人张苍，秦朝时官至御史大夫，归汉后，刘邦封他为北平侯。张苍精通律历，刘邦命他制定国家管理章程，主管郡国上计。又如叔孙通，先后在秦始皇和秦二世朝中为官，刘邦把他吸收进自己的队伍，命他制定朝廷礼仪，礼仪成，赐金五百斤作为奖赏，并拜为太常，掌管宗庙礼仪。刘邦还曾打算封原秦朝骑士李必、骆甲为骑将，二人怕汉军不服，故而不受，后拜为左右校尉。这二人在灌婴率领下，在荥阳以东大破楚军骑兵，使“楚以故不能过荥阳而西”。
据《史记·高祖功臣侯者年表》称：“汉兴，功臣受封者百有余人。”《索隐》注曰：“高祖功臣百三十七人，兼外戚及王子，凡一百四十三人。”据初步统计，明确出身于社会底层的封侯者，如言明以卒相从和未担任吏职以客相从的，约占25%；以基层吏相从的封侯者，约占55%；其他的包括少量旧贵族后裔和归附的将与臣，约占20%。正所谓“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深”，正是这些“布衣将相”，才使刘邦成就大业，开创大汉帝国。
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