言论自由意味着思想自由，而思想自由则是推动人类文明进步的基石。在思想最为活跃的古希腊，诞生了苏格拉底、柏拉图、亚里士多德……。而在古代中国的先秦，则诞生了老子、孔子、孟子等诸子百家。而在意大利的文艺复兴运动则直接开启了近代文明。其后发源于英国的工业时代、始于欧美的信息时代则产生了现代文明，所有这些人类文明的成果都是自由思想开放的结果。可以说，没有言论自由就没有思想自由，也就不会有现代文明。
今天就谈几个古君王如何对待言论自由的故事，试图发现一些历史的规律。
厉王止谤的故事。西周末年，厉王残暴，老百姓几乎快忍受不了，都对厉王心存不满，厉王的大臣劝谏说，老百姓都对你不满，私下里都在诽谤诅咒你。而厉王的做法不是改变自已的施政方略，缓和社会的对立情绪，却派人监视老百姓，把有怨言的老百姓抓起来杀掉。于是这造成了国家的恐怖气氛，老百姓都不敢说话，在路上碰到熟人只能用眼神交流，诸侯国也不再来朝贡了。厉王非常高兴，就对召公说，我能够治理那些诽谤我的人了，他们现在都不敢说话，召公听了非常失望，就对厉王讲了那段非常有名的话“召公谏厉王止谤”，记载在《国语·周语上》。而厉王仍然没有听从召公的劝谏，继续一意孤行，三年不到，老百姓就起义攻打厉王，于是厉王奔逃他国，西周王朝从此进一步衰弱。
指鹿为马的故事。秦朝二世，天下大乱，诸侯纷纷起义反秦，秦王朝危在旦夕，赵高弄权于内，恐大臣们有异心，于是事先设了一个局，让人持一头鹿献给二世，对二世说这是一匹马，二世一看，笑了，丞相你是不是犯糊涂了，这明明是一头鹿，你为什么要指鹿为马。赵高对秦王抬扛，说那我们问问大臣们怎么说，聪明的大臣就保持沉默，有些耿直的就说是鹿，阿谀奉承之徒就说是马，赵高就暗中把那些说是鹿的杀掉，于是朝中人人畏惧赵高。
子产不毁乡校的故事。讲的是战国时代郑国子产对待言论的故事，郑国开办了一所学校，读书人没事的时候喜欢聚集在那里议论执政措施的好坏，这引起了郑国一些官员的警惕，大夫然明对子产说，把那所学校毁了吧，不要让那些人妄议我们的执政措施。子产回答说，为什么要毁掉那所学校呢，那些人劳累了一天休息聚集在一起交流，那是他们的自由，他们喜欢的，我们就推行，他们讨厌的，我们就改正，他们是我们的老师啊，然后就有一大段经典的议论，然明听完，对子产产生了由衷的钦佩，说你才是干大事的人啊。
而唐太宗纳谏魏征的故事则成了千古美谈。魏征本为李建成的谋士，玄武门之变后，李世民不计前嫌并委以重任。魏征为相，尽心尽力，君王施政有所不当，魏征则犯颜直谏，唐太宗都虚心接纳。魏征还专门写了一篇《谏太宗十思疏》的奏章，太宗不但没有生气，反而把魏征的奏章写在屏风上，朝夕攻读，以资警惕。并告诉史官据实记载，使千古万世了解君臣之义。
由此可见，厉王、秦王残暴统治，控制言论，打压异已，以高压手段控制社会，最后都是身死国灭，为后世传为笑谈；而郑国的宰相子产、唐太宗李世民能虚心接受刺耳的批评，听取不同的声音，有则改之，无则加勉，正是因为他们这种虚怀若谷的胸怀，才使得国家政治清明，国泰民安，为后世传为美谈。
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