张廷玉，本来是中国历史上最幸运的大臣之一。虽然伴君如伴虎，高处不胜寒，但是他却深谙为臣之道。在高压的政治中枢中步步高升。
在古代政治中，作为皇帝的位高权重的近臣，绝对不是一件简单轻松的事。
历代皇帝身边的文武大臣，大多下场不佳。比干直谏而死，李斯易主而亡。就连魏征之忠直，死后也被唐太宗“直扑其碑”。
张廷玉对历代大臣的悲惨遭遇，也有深入研究。他知道，为臣不能只忠心，还要又“柔”且“顺”。当权臣，同时还忌讳以下几点：
一、性格过于刚直，比如海瑞和比干。他们只谈理想，不讲方法地提出批评，和皇帝作对；
二、过于讲原则，比如岳飞。他们只从国家和民族角度去考虑，而没有顾忌皇帝个人的心理顾忌，也无法善终；
三、权力过大，不知收敛和谨慎；
四、“好名”，这一点在清朝比较明显，在中央集权达到鼎盛的清朝，连士大夫的人格追求，也成为了皇帝的阻碍。清朝初期的皇帝，大多在权术上大有创新。他们认为，大臣们如果过于注意人格修养，就会妨碍他们不择不扣地为皇帝服务。
在张廷玉的政治生涯中，全力地避免犯以上的错误。他的政治思想就是：不做政治家，只做皇帝的贴身大秘书；不做皇帝的智囊，而是一个效率极高的执行人。所有的功劳都是皇帝的，一旦有过错都要自己承担。
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